Прозвенел звонок, возвестив время полдника. Светило солнце, пели птички. Одним словом, вторая половина дня была прекрасна… но только не для Элиотта.
Мальчишка лет десяти с подскакивающим на плечах ранцем мчался как сумасшедший. И не без причины: за ним гнался монстр! Безжалостное существо, преследующее его, не было ни опасным животным, ни похитителем детей, ни людоедом, изголодавшимся по нежной плоти. Нет, представьте кое-кого похуже! Шарли Шарлипень. Отвратительное, страшное и жестокое чудовище!
Шарли ходит в ту же школу, что и Элиотт. Шарли учится в том же классе, что и Элиотт.
И Шарли с необычайным упорством превращает учебный год своего так называемого школьного товарища в сущий ад.
Элиотт по опыту знал: если его снова поймают, с ним обязательно случится плохое – толчки, пинки, издёвки из-за очков и кудрявых волос. Шарли можно обвинить во многом – в ОГРОМНОМ количестве вещей, – но уж точно не в отсутствии изощрённой и злобной фантазии. Шарли всегда легко придумывает гнусные выходки – скажем, намазать Элиотту шею клеем или бросить его книжку в унитаз. И у преследуемого не было ни малейшего желания в сотый раз терпеть подобные «розыгрыши»…
Паренёк ускорился, повернул налево и на всех парах понёсся к концу улицы. Перемахнул через три каменные ступеньки, толкнул дверь большого здания с розово-зелёным фасадом… Фууух! Спасён! Во всяком случае, он на это надеялся. В библиотеке – в месте, которое Элиотт знал как свои пять пальцев, – он чувствовал себя в безопасности. Он с раннего детства изучил в ней все укромные уголки (родители записали его сюда, когда ему не исполнилось и шести месяцев). Здесь у Элиотта было неоспоримое преимущество перед противником! Он был уверен, что – в отличие от своих врагов – никогда тут не заблудится и не потеряется.
На цыпочках, чтобы его не заметил библиотекарь, возящийся за стойкой регистрации, мальчик прокрался за высокие книжные полки, зигзагами прошёл среди стеллажей и тихонько проскользнул в крошечную комнату с уютно разбросанными разноцветными подушками. Каждую субботу сотрудники библиотеки выносили и раскладывали их на полу детского уголка, где в определённый час читали маленьким посетителям сказки. Подушки пролежат здесь до конца недели. И никто не найдёт его здесь, в том числе монстр Шарли. Чтобы в этом убедиться, Элиотт приподнялся на цыпочках и выглянул из полуоткрытого окна на улицу.
– Ю-ху, Эээээлиооооотт? Где тыыыыы?
– Хотим погулять с тобой! Что же ты нас не подождал?
Снаружи Иллио и Нико (два толстых грубияна, которых Элиотт прозвал Идиот и Болван) хихикали, не видя его. Дуэт неразлучных близнецов беспрекословно исполнял приказы Шарли. Они обладали весьма ограниченным интеллектом, зато любили подраться. Под гогот этих индюков на улице появилась девочка: нежная персиковая кожа, длинные ресницы, каштановые локоны, украшенные серебряной лентой. Она была похожа на хрупкую фарфоровую куколку из коллекции бабушки Элиотта. Прекрасное видение направилось прямо к близнецам:
– Вы его упустили?
Смутившись, те сразу прекратили смеяться:
– Ну… он быстрый.
– Быстрый?! И это ваше оправдание? – раздражённо процедила девочка. – Вас ДВОЕ, а он СОВЕРШЕННО ОДИН. И вам не пришло в голову разделиться и напасть с двух сторон?!