Массивные серые стены цитадели Мерт-о-Ноор равнодушно взирали на стихию, бушующую вокруг небольшого скалистого острова в северной части Вечного моря. Строгие, почти аскетичные прямоугольные каменные башни с узкими окнами взмывали вверх, упираясь шпилями в темные облака.
В этом суровом краю холодных ветров и штормов солнце редко проглядывало сквозь тучи, которыми постоянно было затянуто небо. Сквозь вечно висящий над морем туман можно было разглядеть береговую линию, но она состояла сплошь из отвесных скал, тянувшихся на многие километры.
Единственный путь на материк лежал через портал. Настраиваемый портал, способный переместить практически в любое место на материке. Но для того чтобы воспользоваться им, нужно было получить разрешение хозяина цитадели – архимага Шеера, главы ордена Равновесия, одного из самых могучих магов Эсквиллана.
Сейчас в узких коридорах замка гулял ветер. Когда-то в нем бурлила жизнь: маги всех возрастов спешили по коридорам на занятия, проходившие в академических аудиториях, в лабораториях кипела работа, читальные залы трех библиотек были переполнены… но это было давно. Теперь из обитателей замка остались лишь десять человек прислуги и двое магов – хозяин замка и его ученик. Надобность в охране отпала давно. Стены защищали магические заклинания, и ни один из ныне живущих магов не мог преодолеть их.
Сам хозяин замка, почетный магистр всех магических академий Эсквиллана архимаг Шеер, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежала раскрытая книга. Именно та самая книга пророчеств, которая окончательно изменила его жизнь. Он посмотрел на нее и, тяжело вздохнув, в который раз погрузился в невеселые размышления. За что ему на старости лет такое наказание?
Порой казалось, что груз, который он взвалил на свои плечи, слишком тяжел. Пусть, несмотря на свои девяносто лет, он выглядел достаточно бодро, но с природой не поспоришь, и седина уже покрыла когда-то черные как смоль волосы. Да, он добился многого. На Эсквиллане вряд ли найдется пять-шесть архимагов его уровня. Но что толку? Он знал, что на него идет охота и многие из его друзей уже ушли в лучший мир. Он да его ученик Сантор – вот и все, что осталось от некогда могучего ордена Равновесия. И хотя он знал, кто был причиной этому, ничего не мог сделать.
Меврит, король небольшого королевства Мерв, расположенного на соседнем материке Исиллин, вдруг получил в свои руки какую-то непонятную власть, позволившую ему за пять лет захватить половину Исиллина. Все происходило настолько быстро, что Шеер лишь изумлялся. Королевства, имевшие в своем распоряжении огромные армии и сильных магов, вдруг начинали проигрывать сражения и отступали, словно какое-то затмение нашло на полководцев. Шеер постоянно общался с магами королевств Исиллина, и все они уверяли, что этот «королек» скоро будет разбит в пух и прах, но все происходило наоборот.
Он вспомнил свой последний визит на Исиллин. Год назад он был в гостях у придворного волшебника королевства Эваллон, архимага Вариуса. Умнейший маг так и не смог понять угрозу, исходящую от Меврита. Они долго с пеной у рта спорили, но Шееру не удалось убедить старого друга. А спустя месяц тот погиб в битве при Эвалле.