Азербайджанское национальное движение, начавшее формироваться в первые годы ХХ века, в своем развитии прошло два этапа. На начальном этапе, охватывающим период с первых годов нашего столетия до февральской революции 1917 г., Азербайджанское национальное движение символизировало борьбу за создание нормальных условий для функционирования и развития национального языка и культуры, а также ставило целью достижение национального равноправия в рамках Российской империи, т.к. административно-правовые ограничения, предусмотренные царским законодательством, препятствовали свободному национальному развитию азербайджанцев.
Представители национального движения рассматривали завоевание национального равноправия и удовлетворения культурно-языковых потребностей азербайджанцев в составе Российской империи как первый шаг на пути к полному национальному освобождению, справедливо полагая, что условия для выдвижения более радикальных задач еще не созрели. Достаточно подчеркнуть, что в обстановке жесточайшего национального гнета и полного политического бесправия азербайджанцев, деятели национального движения порой не имели возможности осуществлять даже культурно-просветительскую деятельность, не говоря уже о возможности выразить свои политические требования.
С победой февральской революции в стране возникла качественно новая ситуация, что незамедлительно отразилась на эволюции характера Азербайджанского национального движения. Его главной целью стала полная ликвидация национально-колониального гнета и эксплуатации, уничтожение иностранного господства и завоевание национальной независимости, т.е. реализация азербайджанской нацией своего права на самоопределение.
Таким образом, именно в отмеченный период национальное движение обрело политическое лицо. Сформировались его идеологическая платформа и основные программные установки, произошла партийно-организационная дифференциация движения, был завершен процесс создания устойчивых и эффективных организационных структур, осуществлены практические шаги для достижения государственной независимости – основной цели освободительной борьбы азербайджанского народа.
В развитии национального движения в 1917-1918 тт. можно выделить три взаимосвязанных стадии:
1) с февраля 1917 г. по март 1918 г., 2) с марта по май 1918 г. и 3) с мая по декабрь 1918 г., когда этнополитические процессы в стране завершились относительной победой национального движения.
На первой стадии стремление основных политических сил и течений к созданию собственной государственности увязывалось с планами федерализации Российской империи и предоставления Азербайджану национально-территориальной автономии, утвержденных I Общекавказским мусульманским съездом (15-20 апреля 1917 г., Баку). Решения съезда, по существу, явились первой попыткой сформулировать политические задачи Азербайджанского национального движения.
Однако, последующее развитие политических процессов очень скоро показало невозможность демократического переустройства Российской империи и обеспечения национальных прав нерусских народов в рамках российского государства. Временное правительство, а затем заменившие его у власти большевики не собирались удовлетворять даже минимальные требования угнетенных наций. Более того, большевики, обеспокоенные размахом национального движения за национально-территориальную автономию Азербайджана, в марте 1918 г. устроили в Баку и других частях страны кровавую бойню в отношении азербайджанского населения. Данная акция напрямую была направлена на уничтожение Азербайджанского национального движения.