Вечернее солнце четкими штрихами вычернило зубцы гор. Вдоль хребта по-хозяйски раскинулся лес, притиснув единственную дорогу к взгорью. По дороге несся микроавтобус, вздымая в воздух пыль и песок плохонькой грунтовки, временами лихо закладывая повороты и подпрыгивая на корнях деревьев. Наконец, машина объехала небольшой горный отрог и въехала в крохотное ущелье, вдоль которого струился юный ручеек. Из машины весело высыпалась группа молодых людей, которые со смехом и шутками начали доставать многочисленный багаж, ставить палатки и готовить место для костра. Было шумно, казалось – от стоящего в воздухе звона голосов отступил сам вечер и ночь наступит еще не скоро, вспугнутая словно дикое животное. Три девушки хлопотали у продуктовых запасов, три парня уже вскрыли по баночке пива и не торопясь собирали дрова. Вскоре все разбрелись в разные стороны, исследовать новое место и любоваться природой. Лишь заманчивый запах жареного мяса намекал, что скоро все соберутся у костра, будут есть и пить, а как стемнеет – кто-то обязательно расскажет первую страшную историю.
Итенн со скукой огляделся и понял, что остался один. Его девчонка хлопотала над мясом и, кажется, предпочла общаться с подругой, а не с ним. Что ж, ничего, вот наступит ночь и он ей обязательно даст ей понять, как ему было скучно без ее гибкого сладкого тела. Уж она-то запросит пощады. Ухмыльнувшись своим мыслям, он решил осмотреть ущелье. Поозиравшись, Итенн решил позвал с собой Грега, но того нигде не было видно. Пожав плечами, он медленно двинулся вдоль ручья, который рассекал ущелье вдоль на две неравные части. Все тут было буйно захвачено жадной природой: курчавые кусты чередовались с огромными замшелыми валунами, а те, в свою очередь, были отделены друг от друга небольшими болотцами и крохотными блестящими лужицами, в центре которых били беспокойные ключи. Трава цеплялась за ноги, будто собираясь составить компанию, но Итенну показалось, что прямо перед ним трава уже кем-то притоптана. Может быть, Грег уже прошел здесь? Надо бы его найти. Итенн внимательно осмотрел тоненько вытоптанную тропку и нерешительно двинулся по ней. Тропка уверенно провела его вдоль ручья, затем отклонилась вправо и уткнулась прямо в пещеру в склоне горы. Итенн осторожно заглянул внутрь.
– Эй! – Негромко позвал он сырую темноту. – Есть тут кто?
Внимательно вслушался – там будто бы что-то прозвучало.
– Эй, Грег! – Уже громче крикнул он. – Хорош придуриваться, давай, вылезай, все равно не напугаешь! Пошли, пока пиво не нагрелось. Грег? Да что ты там хрюкаешь, не могу понять?
На этот раз звук оказался ближе – будто где-то с шумом уронили на землю бурдюк с водой. Итенн напряг зрение изо всех сил, но солнце уже почти скрылось за лесом, да и в пещере было темно, так что это не помогло. Он сделал шаг в пещеру, отметив про себя, что она узкая и вытянутая, больше похожая на коридор. Затем для чего-то поднял камень, взвесил его в руке, присел и нащупал камень посолидней. Защита, конечно, смехотворная, но куда лучше, чем пустые руки. Итенн сделал еще пару мягких крадущихся шагов и остановился, боясь заблудиться.
– Грег, чтоб тебя черти ели! – С досадой завопил он. – Да надоел уже прикалываться, давай, вылезай или я уйду, посмотрим, как ты потом выход найдешь!