1673 год Нового календаря, 14 Студзеня, Черный Лес
Серра уже полчаса как просто парила в восходящих потоках воздуха. Ей срочно требовался отдых, чтобы восстановить свой запас магии, но все, на что она надеялась – хотя бы перелететь Черный Лес.
Зачарованная граница территорий простиралась под ней плотным частоколом иссохших деревьев с остатками почерневших листьев на ветвях. Ее острые глаза и те с трудом различали мелькающие внизу тени. Черный Лес был чем-то ужасным, противоестественным, особенно в свете бледной убывающей луны. Проклятием, ниспосланным богами на высокомерных и излишне гордых людей. Однако, была версия и о том, что это было спасение, но сейчас девушке было особенно сложно поверить в это. Как нечто столь мерзкое может быть подарком?
Когда дикий лес Джангали сменился Черным, цара тут же это почувствовала. На душе стало мерзко, на плечи словно кто-то водрузил гору, а магия стала стекать с ее перьев, словно вода. Тогда она и поднялась повыше, рассчитывая, что крылья продержат ее в воздухе достаточно долго. Вот бы еще глаза не закрывались от усталости, а мышцы не сводило судорогой от перенапряжения.
Серре только и хотелось, что свалиться в какой-нибудь стог соломы и остаться там лежать.
Первый пункт был выполнен – она все-таки упала. Только вот земля ее встретила колючим настом сухих черных иголок и мерзким запахом разложения, царившем во всем Лесу. Цара приподняла свою оперенную голову, с сожалением и несколько отстраненно отмечая, что она потеряла парочку нежно-розовых перьев.
Девушка попробовала встать, но ноги предательски задрожали, и цара снова упала на землю. Все бы ничего, но она уже чувствовала на себе жадные взгляды местных хищников. Твари учуяли ее свежую кровь. Тени подкрадывались все ближе, в надежде впитать хоть капельку этой живительной жидкости. Чьи-то призрачные холодные руки коснулись ее лодыжки, Серра вскрикнула, мышцы тут же пришли в себя. Цепляясь руками за сухую кору дерева и сдирая нежную кожу, цара смогла приподняться. В панике оглядываясь по сторонам, она видела только тени. Смерть, холод, гниение, темнота. Всепоглощающий страх, вызванный точным знанием: они там есть. И они хотят, чтобы она к ним присоединилась.
Серра зажмурилась, с трудом сглотнула вязкую и горькую слюну. Почувствовала на лице чье-то теплое и влажное дыхание. Тихо и тоненько заскулила. Они играют с ней, они любят ее страх. Что-то острое уперлось в ее шею, Серра боялась даже вздрогнуть, чувствовала, как коготь водил над выпирающей веной.
Нечто коротко рыкнуло и надавило когтем сильнее. В мертвенной тишине было слышно, как лопнула кожа с тихим «чпоньк». Горячая кровь стремительно потекла по ключице и ниже, прячась в лифе ее походной рубашки. Из тьмы донесся тихий хохот, а потом возня. Твари спорят, кому она достанется.
Серра никогда не считала себя особо смелой. Вообще она не считала себя особенной хоть в чем-то. Заурядные магические способности на уровне любителя, красота полета была обычным свойством ее народа, в учебе она сильно не отличалась, да и не хотелось ей. Однако, всю жизнь ее преследовало чувство, что что-то должно произойти, что она зачем-то существует в этом мире. А потом за ней пришли.