Техник был человеком скромным.
Он просто работал.
Делал дело, которое однажды ему понравилось, а затем и полюбилось на всю жизнь: летал на новые планеты, открывал новые цивилизации, удивлялся, влюблялся, учился, встречал и терял друзей и врагов. Но то, что встретилось ему в одном из самых дальних путешествий, на планете в самом дальнем углу нашей галактики, было за пределами разума.
Планета была как планета. И жители на ней были обычные. От землян, на первый взгляд, ничем не отличались.
Запросил посадку – дали.
Сел. Прошел контроль.
На контроле Чиновник спросил Техника:
– В какой город поедете?
Тот пожал плечами и ответил честно:
– Не знаю.
– Чем торгуете?
– Ничем, – ответил Техник. – У меня тут вынужденная посадка. Раз сел, посмотрю, как вы живете. Ваши города посещу.
– А у вас сколько действительных жизней?
– Действительных жизней? – удивился Техник. – Одна, наверное.
Чиновник, не высказав ни удивления, ни восторга, взял какую-то карточку, что-то на ней черкнул и сказал, подавая ее Технику:
– Тогда вам в Третий город.
Техник возражать не стал – в Третий так в Третий. Поживу, подумал, в Третьем. Надоест, перееду в Первый или Второй. Прежде чем уйти, Техник, по своей традиции, как делал при любой вынужденной посадке, подарил Чиновнику бутылку русской водки с Земли.
Заплатил пошлину, поменял деньги и отправился в Третий город. Самый, как оказалось, большой – аж на полпланеты.
Население там было на удивление веселое и беззаботное. Но самое странное: во всем городе – ни одного полицейского, ни единого военного.
А когда он за пьяным столом начал расспрашивать своих новых собутыльников, почему у них на их такой веселой планете нет слуг закона и стражей порядка, они лишь рассмеялись и ответили, что им, людям Третьей касты, только с одной, последней жизнью, ни к чему охранники их последней жизни – ведь она же последняя. Пусть лучше стражи охраняют первокастников.
– Это те, у кого две или три жизни, за них трясутся, а нам чего бояться? Одна жизнь и есть одна.
После этих слов все за столом разом погрустнели и замолчали.
Потом посмотрели на Техника. А один из местных спросил:
– Ты что, с другой планеты прилетел?
Техник кивнул: мол, именно так.
Тут заговорили все разом:
– Откуда? Сколько у тебя было жизней? А сколько сейчас? Правда ли, что на других планетах у людей бывает до ста жизней?
Спрашивали много и долго.
Техник от этих вопросов слегка ошалел; но вскоре понял, что попал к сумасшедшим.
«О каких жизнях они толкуют? Как может быть у человека несколько жизней?» Поэтому в ответ на все вопросы Техник только улыбался и кивал головой: из инструкции по контактам он помнил, что с инопланетянами, высказывающими признаки сумасшествия, нужно во всем соглашаться.