Её звали Вероника. Я встретил это прелестное создание в вечернем тумане, гуляя вдоль реки после напряжённого рабочего дня.
Маленькая лохматая девочка, одетая в рваные шортики и майку, весело болтала ногами в воде, напевая при этом какую-то бодрую песенку тонким детским голоском. От удивления я так и замер на месте: в нашем крохотном, забытом Богом городке, детей можно было пересчитать по пальцам. Взрослеющие пацаны и девчонки спешили переселиться в большие города, чтобы иметь хотя бы крохотную возможность получить образование и построить карьеру.
Малышка, видимо, услышала звук моих шагов. Сжавшись, как испуганный зверёк, она аккуратно повернула голову и скосила на меня осторожный взгляд. Я глупо улыбнулся, пытаясь, дать понять, что не хотел её напугать. Медленно, боясь, что она убежит, я, с интересом мальчишки, впервые заметившего в лесу белочку, подходил к ней.
Она, впрочем, моментально отвернулась и продолжила беззаботно махать тонкими ножками. Даже снова начала напевать, но на этот раз чуть тише. Присев рядом с ней, я разложил между нами пакет с пирожками, купленными перед прогулкой, и робко предложил:
– Угощайся.
Девочка остановила своё пение и не без любопытства посмотрела на меня, а потом на угощение. Вновь подняв на меня взгляд, она долго и задумчиво рассматривала моё лицо. Видимо, что-то про меня решив, она улыбнулась во весь рот и, быстрым движением цапнув пирожок, спросила:
– Ты кто?
– Я Алан, местный столяр. А ты?
– Меня зовут Вероника. Я девочка. – Заявила малышка, откусывая кусочек.
В вечерней темноте мне трудно было разглядеть её. Однако тот факт, что она в такой поздний час сидела одна на берегу, вид её одежды и спутанные волосы, говорили о том, что за плечами у этой крохи долгое время жизни на улице.
Я никогда не видел её в нашем городе. Это смущало меня: от ближайшей деревни до нас несколько дней пешего пути.
"Вероника…"
В память ворвалось воспоминание.
Обычный семейный вечер. Я вырезаю из дерева игрушку, сидя на ковре возле камина. Мама укладывает моего младшего брата спать, а тот только канючит:
– Расскажи историю, ну маааам… Никак не уснуть… Мааам…
Ма сдаётся, и тихим, убаюкивающим голосом рассказывает:
– "Однажды, когда наш городок был совсем ещё маленькой деревушкой, к нашим предкам пожаловал Дух тьмы. Он предложил им сделку: взамен на самое умное дитя жители деревни могли получить богатый урожай и тысячу голов здоровой скотины. Местные в тот год страдали от затянувшейся засухи и голода, но предложение беса отклонили.
Самой смышлёной в деревне была девочка Вероника. Односельчане очень любили её. Никто не решился взять на себя такой грех и отдать невинного ребёнка взамен на богатство.
Однако Вероника, узнав об этом, дождалась вечера и сама пришла к Духу тьмы. Так маленькая храбрая девочка спасла деревню от погибели. Вот только душу её бесу забрать не удалось: в ней жил Ангел. С тех времен существует поверье, что Вероника стала Хранителем нашего народа. Если когда-нибудь Дух тьмы вернётся, она вновь поможет нам повергнуть его".