В лесу было так тихо, словно заросли кустов и низеньких деревьев с густой листвой поглотили все звуки. Воин в драном, угольно-чёрном плаще и разорванной кольчуге расчищал себе путь мечом. То и дело срубленные ветки падали к его ногам. Рана на правом боку воина была наспех перевязана куском ткани, оторванным от плаща. Пузырёк с целебной мазью пропал ещё два хода назад, и воину оставалось только надеяться, что он не истечёт кровью, пока не сделает то, ради чего сюда шёл.
Пока не убьёт её.
Словно в ответ на его мысли, вдали раздалось пение – мелодичное, нежное, успокаивающее. Воину захотелось заснуть, и он остановился. Изо всех сил обхватил свободной рукой колючий ствол деревца. Боль в ладони мигом привела в чувство. Воин поднял меч и, видя, как в воздухе плывут светящиеся, будто золотом написанные строчки, разрезал их пополам. Буквы рассыпались и упали к его ногам, пение оборвалось.
– Вот так, – прошептал воин и зашагал дальше; но едва он выбрался на лесную тропу, как молитва зазвучала вновь.
Воин без устали резал мечом золотые строчки, появлявшиеся перед ним – если промедлить, они коснутся его своим сиянием. Тогда он опустится на землю, заснёт и станет лёгкой добычей для чудищ, созданных всё тем же пением.
– А вот и они, – воин заметил, как из-за деревьев выплыли, не касаясь земли, уродливые фигуры: птица с женской головой, распростёршая острые когти; глыбоподобный зверь с чёрной шкурой и шестью лапами; хищное ходячее растение с острыми зубами и цепкими зелёными щупальцами.
– Ближе, – воин не сводил с чудищ тяжёлого взгляда. Со строчками, благо, уже было покончено. – Ближе, и мой меч превратит вас в клочки тумана!
Они набросились все сразу с трёх сторон. Какой уж там честный поединок – создательница чудищ и слов таких не знала! Воин рубил направо и налево. Только и слышались визг, стоны и рычание. Наконец, раненые чудища начали отползать. Но ещё раньше птица с женской головой сумела достать до повязки на боку воина, пропитавшейся кровью. У воина потемнело в глазах, и он выронил меч, бессильно опускаясь на колени…
…А потом увидел её.
Она стояла к нему спиной в тени деревьев – золотистые волосы падали волнами на плечи, а белое одеяние казалось ослепительным.
– Смотрите, кто ко мне пожаловал! Всадник! Ты один? А как же твоё четвероногое животное? – в её нежном голосе прозвучала усмешка.
– Погиб, – выдавил он из себя и попытался нашарить на земле меч.
– Ах, какая жалость… Но моя молитва была услышана, и это радует.
– Создатели нашего мира… слышат все твои молитвы, – хрипло произнёс воин, и пальцы его сомкнулись на рукояти найденного меча.
– О, я не сомневаюсь, – она тихо рассмеялась, всё так же не оборачиваясь. Беспечность или уверенность в своих силах, для которой были причины? Воину не хотелось об этом думать. Он устал. Он собирался лишь выполнить свой долг – как бы прекрасна она ни была… врага нельзя жалеть. Да ещё такого опасного врага.
– А ты знаешь, я могла бы уже прикончить тебя, – вдруг сказала она, когда воин поднялся на ноги, держа в руке меч.
– Отчего же передумала?
– Ты не поверишь, но я устала, – и голос её стал таким же тусклым, как серое небо над головой. Воин замер, словно что-то мешало ему броситься вперёд и ударом меча завершить дело.