В чем парадокс: черные маги – суровые индивидуалисты, но при этом знаменитыми хотят быть абсолютно все. А еще богатыми и уважаемыми, потому что знаменитость, она разная бывает. И тут возникает проблема критериев: что именно гарантирует признание твоего статуса и сколько именно денег является признаком уверенного достатка. Например, живя в Краухарде, я сто крон считал бешеными бабками, а закончив Редстонский университет, и по тысяче в месяц тратил влегкую. Со статусом еще сложнее: как быть, если ты спас мир, но подписал обязательство о неразглашении?
Мое затянувшееся путешествие по И’Са-Орио-Ту, перемежаемое редкими кризисами, давало массу времени на размышление. И знаете что? Пришел к выводу, что вопросы славы и богатства абсолютно непредсказуемы. В смысле либо тебя восславят, либо проклянут – пятьдесят на пятьдесят.
Вот, например, мы приплыли в И’Са-Орио-Т за деньгами и дальше побережья забираться не планировали. В качестве врагов наметили себе потусторонних тварей среднего диапазона: гулей, фом, закрут, черных прядей. Рутина, короче. Ингредиентов набрали под них. Вместо этого проехали тысячу лиг, успели облагодетельствовать сумасшедших белых магов, наподдать худосочным тусуанским колдунам, нежитей почти не встречали, и в карманах до сих пор шаром покати. Жизнь черного мага абсолютно непредсказуема.
В какой-то момент понимаешь, что лучший результат – пройти маршрут и остаться при своих. Такие дела.
Часть первая
В стране сожженных мостов
Философия выгоды не объясняет, каким образом можно заставить колдуна использовать смертное проклятие.
Итак, доблестные армейские эксперты меня спасли (хотя это еще вопрос, кого в действительности они спасали), однако радости от этого я не испытал – в новообретенный грузовик немедленно перебралась половина ридзерского отряда, причем колдуны, всю дорогу нудившие о недостатке места, теперь были просто счастливы. А вот мне пришлось серьезно уплотниться.
Другим сомнительным моментом воссоединения с соотечественниками стал объем работы, неожиданно навалившейся на меня. Ладно осмотр грузовиков, который мы провели сразу же, как только немного отъехали от Тусуана, и мелкий ремонт их же (в таком деле счеты неуместны). Но потом армейские эксперты решили, что нашли себе карманного алхимика, и поволокли ко мне всякий износившийся в дороге инвентарь. А ведь я был уверен, что отбился от попыток запрячь меня в отрядную жизнь! И внезапно оказался всем должен… Заканчивать надо это путешествие, точно говорю.
Колеса неутомимо вращались, поднимая в воздух облака тонкой белой пыли (она так и висела над нашими следами, словно дымный шлейф). Я напряженно следил за уровнем топливного масла в бочках (наворованного в Тусуане до Кунг-Харна явно не хватало). От раскиданных вдоль Тималао крупных городов решено было держаться подальше (на этом категорически настаивал куратор), а мелких поселений на нашем пути не попадалось. Ахиме предлагал углубиться в горы и поискать скотоводов. А смысл? Превратить бараний жир в топливо не смогу даже я. Пришло время возвращаться к цивилизации! Ли Хан пометил на карте ближайшее селение – маленький городишко на пересечении имперского тракта и крупной (по местным меркам) реки. Ночь мы рассчитывали провести под крышей.