В 44 чемпионате СССР по футболу в 1981 году в Высшей лиге приняло участие 18 команд: 16 лучших команд Высшей лиги 1980 года и 2 победителя Первой лиги 1980 года.
2 худшие команды покидают Высшую лигу.
Система начисления очков: победа – 2, ничья – 1, поражение – 0. В целях борьбы с договорными матчами введён лимит ничьих. Очки командам начислялись только за первые 10 ничейных результатов. «Пахтакор» (Ташкент) получил трёхлетнюю гарантию сохранения места в Высшей лиге.
44 чемпионат СССР по футболу в Высшей лиге проведён с 25 марта по 11 ноября 1981 года.
По итогам турнира:
>– Участники 18 команд, 419 футболистов. Проведёно 306 матчей, забито 779 мячей. Лучший бомбардир – Рамаз Шенгелия «Динамо» (Тбилиси) – 23 мяча. Зафиксировано 8 автоголов, 90 пенальти, 8 удалении. Игры обслуживали 34 арбитра. Средняя посещаемость – 19617 зрителей.
>– Чемпион – «Динамо» (Киев): М. Михайлов (в, 25), Ю. Роменский (в, 9), В. Лозинский (34, 2), А. Коньков (31), А. Баль (30, 3), В. Евтушенко (30, 8), С. Балтача (29), О. Блохин (29, 19), Л. Буряк (29, 9), А. Демьяненко (29, 2), В. Хлус (28, 8), В. Бессонов (25, 2), В. Веремеев (24, 4), А. Бойко (22), А. Хапсалис (21), Я. Думанский (12), А. Сорокалет (10, 1), С. Журавлев (5), В. Каплун (5), В. Колотов (4), Ю. Махиня (3), В. Рац (2), С. Юрчишин (1). Старший тренер – В.В.Лобановский.
>– Впервые в Высшей лиге приняла участие команда «Таврия» (Симферополь).
>– Высшую лигу покинули СКА (Ростов-на-Дону) и «Таврия» (Симферополь).