События романа относятся к 1844 году. Все, что происходило раньше, датировано отдельно. Автор сразу предупреждает читателя, что не отвечает за правдивость изложения от первого лица любого из персонажей, поскольку они либо преследуют свои собственные цели, либо вообще не могут рассуждать здраво. Предыдущие события описаны в книге «Чертов дом в Останкино», однако хочу напомнить, что в последней главе одна из героинь там совершенно справедливо заявляет: «Все вами прочитанное – ложь». Так что, если вы не читали «Чертов дом», ничего страшного.
Также должен предупредить: большая часть персонажей «Смертельного лабиринта» – это реально существовавшие люди. Вы можете во время чтения заглядывать в интернет, чтобы в этом убедиться. Равно как реально существовало и «Нептуново общество». Но не стоит использовать этот труд как историческое пособие. Автор старался так переплести историю и вымысел, чтобы создать увлекательное повествование, а вовсе не учебник. Ровно так же автор не старался воспроизвести язык, на котором говорили в конце восемнадцатого или в середине девятнадцатого века. Вся эта книга писалась с единственной целью: чтобы вы начали читать вечером, а закончили следующим утром, даже не заметив, как пролетела ночь. Это единственная награда автору.
1826 г. Лефортово
Вверху, на галерее, было темно. А стол внизу сиял свечами. Огоньки отражались в начищенных серебряных приборах, тонком стекле бокалов, гранях хрустальных графинов. Стол на двенадцать человек, за которым сидело теперь только двое – баронесса в неизменно черном, с повязкой на глазу, и граф в старинном парике, надвинутом на самые брови. Чтобы старческие руки не тряслись, он прижал их к коленям.
– Это не повод пренебрегать традицией, – громко сказала баронесса. Девочка лет двенадцати, затаившаяся на галерее, слышала ее очень хорошо – голос бабки был, как всегда, резок и повелителен.
Ненавистный голос.
Бабка поднесла к сморщенным губам белоснежный батистовый платок, прокашлялась и начала ритуал:
– Что есть Россия?
Старик граф подался вперед, приставил ладонь к уху и беспомощно спросил:
– А?
– Что есть Россия? – крикнула через стол баронесса.
Граф закивал головой, откинулся на спинку кресла и прошепелявил:
– Россия есть корабль, на Запад плывущий.
– Что есть народ? – продолжила баронесса.
– Груз, – прошептала девочка на галерее.
– Груз, – эхом отозвался граф.
– Кто есть дворянство?
– Матросы, мичманы и офицеры корабельные.
Баронесса обвела взглядом пустые кресла.
– Кто есть «Общество Нептуново»?
Старик промолчал. Он поморщился и махнул рукой.
– К чему это теперь, Агата Карловна…
– Высшее офицерство корабельное, – прошептала девочка.
– Кто есть капитан корабля? – сказала баронесса уже тише.
– Капитан «Общества Нептунова», – пробормотал старик, – император.
Старуха на другом конце стола помедлила, прежде чем задать последний, положенный ритуалом вопрос.
– Что есть цель?
Ответом была тишина.
Девочка на галерее с презрительной улыбкой наблюдала, как сгорбилась вечно прямая спина ее бабки.
В этот момент послышались шаги. В зал, прихрамывая, вошел невысокого роста худощавый мужчина в партикулярном платье и совсем седой. Девочка попыталась рассмотреть его лицо, но сверху это было сделать невозможно.