«Какая тяжелая смена выдалась в этот раз … может это старость? Или я просто утомился.» – Древний, как сама жизнь Кочегар, смотрел на холодный, тусклый огонь в печи. Пламя было сильное, но не давало ни тепла, ни света. В кочегарке всегда было холодно, сыро и темно. Сколько времени просидел он так неподвижно, глядя в этот бестолковый огонь, известно одному лишь Богу. Последняя смена началась очень давно, и было ощущение, что она не закончится никогда. Из окружающих звуков – только равномерный гул пламени из бесконечно глубокой топки… Пошевелив затекшими частями тела, Кочегар неспешно встал, посмотрел в сторону горизонта – не начинает ли светать? В конце каждой смены в предрассветный час он ждал эту полоску света с замиранием сердца.
…Процесс был давно налажен, все работало как часы, поставка топлива не требовала от него никаких усилий. По каналам, подведенным к печи, густым плотным потоком текла смрадная, липкая жижа, поддерживающая огонь. Все каналы должны быть заполнены до краев, он внимательно следил за датчиками давления. «Ох уж, это топливо…» Многие лета назад, он сам вызвался в эту командировку, он был молод и дерзок, сам придумал состав горючего вещества, лично разработал сложную коммуникационную систему, хитроумные переплетения каналов, подводок, задвижек. Да вышел спор, да он сказал лишнего, и его гордыня не позволила взять свои слова назад, и для выяснения кто же прав, пришлось строить эту проклятую кочегарку. Но в тайне души, он был уверен, что ошибся, и что это хитроумное сооружение не сможет функционировать и в скором времени закроется, а он вернется обратно, разведет руками, улыбнется все посмеются и спор будет окончен! Но нет! Перебоев с поставками не было ни разу! Не в его силах было уменьшить диаметры каналов или изменить давление в системе. И если объем поступающего топлива сокращался, и давление в системе падало, он с отвращением вызывал ответственного за конкретный канал и отправлял его наверх к поставщикам, тот оказывал воздействие на них, и моментально поток возобновлялся или даже усиливался, давление в системе возрастало. Глядя на эту, поистине грандиозную конструкцию, он не испытывал гордости, скорее тоску и неприязнь. Каналы были заполнены до краев! Подчиненные постоянно твердили о необходимости расширения подводящей системы, они были заинтересованы в расширении системы, ненасытные, готовые спалить всю Вселенную… Он только отмахивался, давно потеряв интерес к процессу, но и остановить его он был не в силах. Как разработчик, он не сможет покинуть пост, пока система функционирует. Он это понимал и осознавал всю безысходность ситуации. Как пес на привязи сидел он возле топки, постоянно одергивая подчиненных, так и норовящих открутить вентиля на полную.