Одинокий путник пробудился от тяжёлой дрёмы, почувствовав на себе чей-то взгляд. Перед ним стоял волк. Теперь всё зависело от того, как человек отреагирует на внезапное появление хищника.
Никак.
Человек снова прикрыл глаза. Близость волка не испугала и не насторожила его. Волки не нападают скрытно. Они вначале обозначают свою готовность напасть и отслеживают ответную реакцию своей цели. Безразличие человека озадачило волка. За этим безразличием зверь почувствовал в человеке уверенность в своих силах. Старый и заметно одряхлевший волк-бирюк не решился нападать и исчез.
Усталость окончательно сморила путника, и он впал в глубокое забытьё, перешедшее в череду странных, запутанных снов. В них он видел себя молодым, энергичным и богатым. Как и в своём далёком теперь уже прошлом, человек был обуреваем в тех снах грандиозными планами. Планы были самыми разнообразными, но сводились все они, в конечном счёте, к удовлетворению материальных и физиологических потребностей. Теперь в одном из этих сумбурных снов человек восторгался новым, невообразимо навороченным автомобилем. В другом таком же сне он с энтузиазмом руководил перепланировкой своего коттеджа и полным обновлением меблировки. Любовь к эксклюзиву, к тому, «чего нет у других», погоня за престижными покупками, втолкнула его в коварную и опасную трясину вещизма. Эта трясина преобразовалась по загадочной природе сновидений в гнилое болото, и человек начал в нём тонуть. Из бедняги вырывался беззвучный, раздирающий душу крик ужаса. За секунду до гибели путник проснулся, сотрясаясь от вброшенного в кровь адреналина.
Сердце бешено колотилась, взгляд затравленно и бессмысленно заметался из стороны в сторону.
То был сон?
За дальним горизонтом суровой безлюдной степи полыхало зарево заката.
Глава 1. Дедуля с Волчьих пустошей
Ранним утром босоногая детвора, окружившая одинокого путника, восприняла его появление в их глухомани, как редкое разнообразие в их скучной, безликой жизни:
– Гляньте! Дедуля с Волчьих пустошей идёт!
– Дедуленька! Тебя волки там не покусали?
Дети, как дети. Не злые, сердобольно участливые. Показали избу, где можно попроситься на отдых. Там престарелая, но скорая на руку и ногу хозяюшка, приняла путника радушно, напоила козьим молоком, угостила варёным картофелем, краюхой хлеба, растопила баньку:
«Попарься, батюшка, а я одежонку твою быстренько перестираю-заштопаю».
После баньки путнику было предложено, пока его одежда в стирке да в починке, нарядиться в рубаху и брюки, оставшиеся от покойного мужа хозяюшки. В хате тем временем уже собрались соседки. Путника пригласили к общему застолью, собранному из складчины: каждая соседка что-то принесла из продуктов: какая мёд, какая варенье, какая кусок свиного сала. Путника усадили на самое почётное место:
– Отведай, батюшка, того, что Бог послал, да поведай нам истины от большой твоей святости, – обратилась к нему самая бедовая напевным деревенским говорком.
– Что вы, милые! Не святой я. Молодость свою прожил в греховной гордыне, в нерадении к молитве, к милостыне, к посту. Оттого грехов насобирал вагон и маленькую тележку. Теперь тащу на себе их груз, всё отмолить их пытаюсь, а вместо того новые набираю.