Был тихий, спокойный августовский вечер 1942 года. В Линкольне, штат Небраска, на Среднем Западе Соединенных Штатов Америки, в изысканно обставленной гостиной его преосвященства Натайра Силена, S.T.D.1, масона седьмой степени шведского обряда и епископа Прогрессивной Католической Церкви, сидели трое друзей. Все они были священнослужителями разных христианских конфессий, но это не мешало им время от времени устраивать подобные встречи, где можно было пропустить по бокалу (и не одному) старинного бурбона, выкурить ароматную кубинскую сигару, скрученную руками какой-нибудь молодой креолки на ее изящном и упругом бедре, обменяться мнениями или просто посплетничать – словом, расслабиться накануне воскресенья, дня церковных трудов и проповедей. Порой они собирались одни, а порой вместе с супругами.
Кровавый закат кидал алый отблеск на стены гостиной цвета темного вина, снизу облицованные гикориевыми2 панелями. Откуда-то издалека доносился не то скулеж, не то жалобный плач побитой собаки. Эти звуки не настраивали на радостный лад, поэтому господа сидели молча и потягивали янтарный напиток. Наконец епископ вздохнул и проговорил:
– Боже мой, казалось бы, при том прогрессе, что мы наблюдаем во всех сферах жизни, давно пора бы воцариться раю на земле… Однако мы видим, что становится только хуже. Зло все сильней. И это происходит в масштабах планеты…
– Ваше преосвященство имеет в виду что-то конкретное? – спросил элегантный, пахнущий дорогим одеколоном пастор Кокскомб.
Епископ со вздохом ответил:
– Мне хотелось бы только знать, который нынче час на Божьих часах…
– Если мы хотим узнать время на Божьих часах, то следует обратить взор к Израилю, – заметил преподобный Гуллибл Гулл, B.Th.3, из Церкви Останков Агнца.
– Вы, должно быть, хотели сказать, к еврейскому народу, ибо Израиля нет уже почти две тысячи лет, – иронично усмехнулся, глядя исподлобья на Гулла, доктор Крафти Кокскомб, MA, ICD, DD, Th. D., Ph. D.4, из Объединенной Церкви Разумных Христиан. – К тому же, у нас война, немцы оккупировали значительную часть цивилизованного Старого Света – конечно же, я имею в виду не эту полудикую так называемую Польшу, – он презрительно скривил губы, – и тем более не Советский Союз. А еще доходят слухи, будто они собираются уничтожить всех евреев. Немцы все прут вперед, и пока их армию никто не в силах остановить. Так о чем же вы говорите, преподобный?
Гуллибл, не растерялся и продолжил свою мысль:
– Доктор Кокскомб, случалось, кое-кто сильнее и могущественнее немцев приходил и уходил, а Израиль оставался…
Кокскомб не дал ему закончить:
– Я не хотел бы показаться грубым, преподобный пастор, но вы, видимо, забыли о римлянах? Тит… это имя вам что-нибудь говорит? А 70 год после Рождества Христова? Вы знаете эту дату?
– Возможно, я не совсем ясно выразился… не государство как таковое я имел в виду. Полагаю, вы, пастор, обладатель многочисленных званий, должны были понять, что я имел в виду не политический организм, не государство с некой территорией и всевозможными институтами, правительством, армией