Пролог
Тёплый весенний ветерок пощекотал нос маленькой девчушки, и она чихнула. Подруга моментально пожелала здоровья Джессике. Школьные рюкзаки нависали на хрупких спинках учениц, пока девочки шли по зелёным аллеям на игровую площадку. Добравшись, ученицы скинули лишний груз у скамейки и побежали веселиться.
Темнело. Уличные фонари включались один за другим, чтобы заранее начать освещать вечерние улицы. Джессика, шмыгнула носом и успела пробежаться по всем лужам, пока её подруга ловила бабочек руками. Наступало время возвращаться домой.
– Джессика, – крикнула соседка и выпрямилась. Спина начинала подводить и старчески болеть. Копаться несколькими часами в земле становилось с каждым годом всё труднее.
– Джессика, – крикнула соседка громче. Девочка остановилась рядом с маленьким забором, голову она не повернула. – Пора домой, а то поздновато уже разгуливать так поздно. Мама явно тебя ждёт!
Джессика потёрла нос и чихнула.
– Джессика, заболеешь ведь! Беги домой! – Юная красавица помотала головой в качестве отрицания.
«Сама заболеешь!» – злилась девочка про себя.
Вслух она наигранно ответила:
– Мы ещё немного поиграем.
Сыграв дважды в догонялки и один раз в прятки, подруга, срывая начало новой игры, побежала к портфелю.
– Мама позвонила, – доложила она, доставая телефон.
– Пока… – пролепетала с досадой Джессика.
Подруга быстро надела на себя рюкзак и побежала в сторону дома.
Девочка одиноко села на скамейку. Время на старых наручных часах не устраивало её.
Поношенный рюкзак в песке валялся около лавки, где от скуки больше часа девчонка размахивала ногами. Холодный ветер постоянно пробегал сквозь Джесс, не давая ей согреться. Мокрые ноги усугубляли ситуацию.
Она хотела домой, чтобы согреться, чтобы вкусно поужинать. Продолжая вгрызаться маленькими ноготками в дерево, Джессика представляла свой приход домой. Вот мама, которая ругает её за то, что она поздно пришла, вот отец, после работы уставший сильнее её. С кухни доносятся ароматные запахи ужина. Она была согласна на что, угодно. О еде думать не хотелось.
Свет потихоньку гас в чужих квартирах.
Подняв голову высоко-высоко, Джессика заметила, как и в её доме погас свет. Схватив рюкзак в охапку, она побежала согреваться.
***
Открыв дверь ключом, девчушка зашла в тихую квартиру. Тишину она ценила. Прибежав на кухню, глаза разбежались в поисках еды: плита оставалась нетронутой, холодильник тоже. Грязная тарелка из-под бутербродов стояла в ржавой раковине. Не печалясь, Джесс решила попросить купить маму покушать: она видела, что две куртки валялись в прихожей, вместе с обувью.
Воодушевившись идеей, девочка резко остановилась около арки из кухни.
Темнота и тишина в конце коридора смутили Джесс. Покоцанные жёлтые обои в некоторых местах были неровно переклеены кусками газеты. Как-то Джесс собрала все свои фломастеры, чтобы придать угрюмым мёртвым стенам немножко веселья. Испугавшись, что родители отругают её за порчу имущества, Джесс коряво нарисовала несколько сказочных принцесс и одного гнома на стенке под кроватью. Родители не нашли их до сих пор.
Короткие шажки, оставались единственным звуком во всей квартире. Тишина смущала, хотя и радовала.
– Мама… – неуверенно позвала Джесс и сглотнула, – папа?