Среди корпуса текстов, использованных в настоящей работе, основным источником является «Повесть временных лет» (далее – ПВЛ), древнейшие списки которой представлены в Лаврентьевской летописи 1377 г. и Ипатьевской летописи первой четверти XV в. Авторство ПВЛ изначально атрибутировалось монаху Киево-Печерского монастыря Нестору>1, которому древнерусская традиция уже в начале XIII в. приписывала составление некоего «Летописца». В середине XIX в. появилась гипотеза, атрибутирующая составление ПВЛ игумену Выдубицкого монастыря Святого Михаила Сильвестру>2, который оставил запись, свидетельствующую о том, что в 6624 (1116/17) г. он написал «книги си Летописец» (читается в Лаврентьевском и сходных с ним списках)>3. В это же время началась практическая разработка гипотез, предусматривавших наличие в ПВЛ нескольких слоев текста («сводов», по П.М. Строеву)>4, которая получила наиболее законченное выражение в трудах А.А. Шахматова, который выделил в развитии Начального летописания две традиции: новгородскую (представленную летописными «сводами» 1017, 1050, 1079 гг.) и киевскую («Древнейший Киевский свод 1037–1039 гг.», «Первый Печерский свод 1073 г.», атрибутируемый монаху Никону, «Начальный свод 1093–1095 гг.», в общих чертах сохранившийся в начальной части (до 1015 г.) Новгородской I летописи младшего извода (далее – НІЛМ), и так называемую первую редакцию ПВЛ, составленную в 1113 г. Нестором). Труд Нестора, по мнению Шахматова, сохранился в двух позднейших редакциях, одна из которых («редакция 1116 г.») оканчивалась припиской Сильвестра (первоначально рассматривавшегося ученым в качестве составителя ПВЛ) и сохранилась в Лаврентьевской, Радзивилловской, Московско-Академической, Троицкой летописях (так называемая лаврентьевская группа списков), а другая («редакция 1118 г.») в Ипатьевском и Хлебниковском списках (так называемая ипатьевская группа списков)>5. Схема Начального летописания, предложенная А.А. Шахматовым, получила наибольшее распространение среди исследователей>6, хотя наиболее спорным моментом остается датировка первичного ее звена, которое относят либо к концу X в.>7, либо ко второму десятилетию XI в.>8 В отношении авторства ПВЛ набирает силу тенденция в пользу гипотезы, признающей составителем ПВЛ не Нестора, а Сильвестра, которая не лишена оснований>9.
Помимо ПВЛ использованы материалы поздней летописной традиции: 1) так называемая Киевская летопись, или Киевский свод XII в., являющийся продолжением ПВЛ по Ипатьевскому списку и отражающий летописную традицию Южной Руси>10; 2) Суздальская летопись, являющаяся продолжением ПВЛ по Лаврентьевскому списку, древнейшая часть которой, общая для Лаврентьевского, Радзивилловского и Московско-Академического списков, доводящих изложение до 1206 г., сложилась к началу XIII в., отразив летописную традицию Северо-Восточной Руси>11; 3) «Летописец русских царей», основой которого (в части 1138–1214 гг.) является так называемый Летописец Переяславля Суздальского, до 1205 г. сходный с Лаврентьевской и Радзивилловской летописями и составленный в 1216–1219 гг.