Много лет назад, сколько точно уже никто не помнит (но твой прадедушка в те времена был таким же юным, как и ты, или даже чуточку младше), жил в Хорватской столице Загребе один Кот. Был он рыжий с важной белой мордочкой и длинными усами. Как и все уважающие себя коты, любил ловить мышей, гулять по ночам по крышам и участвовать весной в кошачьих концертах. Но у этого Кота была одна слабость, которая выделяла его от сотен таких же рыжих Мурзиков, – он умел, да и очень любил, читать. Он и сам не помнил, кто и как научил его чтению, но тяга к книгам у Кота была непреодолимая, от этого он и поселился на чердаке городской библиотеки. И каждый день, вместо того, чтобы лениво валяться на лавочке и нежно спать, наш Кот тайком забегал в хранилище библиотеки, находил на стеллажах какую-нибудь интересную книжку и принимался ее читать, мурча от наслаждения так, как это делают все коты. Однажды Коту надоело украдкой посещать любимое учреждение, и он открыто пошел к библиотекарям. Следует сказать, что кот был очень усидчивый и старательный и к этому времени уже прочитал букварь, отчего мог свободно разговаривать на родном хорватском языке. В библиотеке кот представился и попросил оформить ему читательский билет. Вот тогда шуму было! Говорящий кот, который умеет читать и писать! Во всех газетах об этом писали, всем городом приходили на кота посмотреть, а городские министры даже наградили его ученой медалью. Но Кота это не привлекало, он старался как можно незаметней приходить в библиотеку, взять новую книжку и с ней скрыться у себя на чердаке, где никто не докучал ему и не мешал его любимому занятию. Так проходил день ото дня и все забыли об ученом Коте.
Так бы кот и жил в свое удовольствие, если бы не произошла беда: пожар в библиотеке. Языки пламени возникли внезапно и охватили все здание от фундамента до самого флюгера на крыше, и, как ни старались десять пожарных расчетов, пламя остановить было невозможно. Кот едва успел выскочить со своего чердака, держа в руках свою любимую книжку – собрание детских сказок, спасаясь от нежданной напасти. За считанные минуты библиотека сгорела, а кот лишился жилья, оставшись стоять перед пепелищем с книжкою в лапах и медалью на шее, которую он очень любил и никогда не снимал.
Люди, стоявшие так же как Кот вокруг пепелища, недоумевали, как им теперь жить без библиотеки, и перешептывались по этому поводу друг с другом. Лишь один маленький мальчик, такой же малыш, как и ты, сидел и плакал в сторонке.
– Отчего ты плачешь, приятель? – промурлыкал Кот, подойдя к ребенку поближе; казалось, что кроме Кота никто не обращал на него внимания.
– Я шел в библиотеку, чтобы взять почитать любимые сказки, – мальчик всхлипнул. – А тут такое горе. – И он, пробубнив еще несколько невнятных слов, снова зарыдал.
Кот взглянул на малыша с хитрым прищуром и протянул ему спасенную книжку.
– Вижу, ты сможешь стать идеальным хозяином для этой книги, – Кот улыбнулся, а мальчик открыл рот от удивления. – Только обещай мне всегда бережно обращаться с книгами и никогда не забывай читать! – напутствовал Кот, отдавая книгу, и прежде чем мальчик успел что-то сказать, ловким прыжком скрылся в толпе и исчез из видимости.