Когда-то давно, по вечерам, когда густые лапы ночи вползали в город и пугали детей в пижамах, бабушка рассказывала мне об одной маленькой принцессе, которая появилась на свет не просто так. Росла она послушной, умной и красивой, любила рисовать и мечтать. Но когда принцесса подросла, случайно попала в чужое королевство, где ее ждали два принца. Да, именно ждали. И очень давно. Потому что королевство это заколдовал злой чародей, и разрушить заклятие было под силу только принцессе. Как? Она должна выйти замуж за сына короля, родить наследника и этим сокрушить замысел злого чародея. Но в замке – два принца. Кого же выбрать? Ведь если принцесса ошибется, колдовские чары победят…
На этом месте я каждый раз проваливалась в царство сна и не слышала продолжения. Но мне всегда хотелось знать – какой выбор сделала принцесса и кто победил. И только повзрослев, поняла: эта сказка про меня. Это я должна сделать трудный выбор – подарить людям из «заколдованного королевства» жизнь или смерть.
Я шла, не разбирая дороги. Грязь хлюпала под ногами, всасывая обувь, как болотная жижа. Казалось, ледяной ветер продувал до костей. О чем я только думала, когда собралась в такую даль? Ехать за несколько километров от города, чтобы найти дальний хутор и попасть на прием к потомственному магу! Что меня дернуло среагировать на это объявление в газете! В жизни к ним не обращалась.
Наконец, поднявшись на возвышенность, я втянула носом холодный воздух и остановилась. Вдалеке виднелся массивный каменный дом. Из печной трубы тянулась тонкая полоса дыма, временами разрываемая ветром. Позади дома просматривалась еще одна крыша, вероятно, каменный великан был не одинок. Рядом с домом, как гриб на поляне, красовался огромный вековой дуб.
Где-то сбоку от меня раздались резкие хлопки, я вздрогнула и повернулась: на ветке засохшего дерева складывал свои крылья большой черный ворон. Он боком посмотрел на меня своим глазом-бусинкой. Его взгляд был таким внимательным и пристальным, что мне стало не по себе. Я с трудом отвела взгляд от птицы и снова вгляделась в дом. Видимо, это и есть жилище мага.
Приблизившись, я взялась за кольцо и три раза стукнула им об дверь, та бесшумно отворилась, и мой взгляд упал вниз, потому что передо мной стоял маленький кривоногий карлик, ростом чуть больше метра. Из-под его растянутой вязаной шапочки висели темные пряди волос до плеч. Карлик почесал горбатый нос маленьким скрюченным пальцем и осмотрел меня сверху вниз. Задержав осмотр на моих ботинках, к которым кусками прилипла грязь, он спросил:
– Что привело вас сюда, юная леди?
Вытащив из сумки газету с объявлениями, я собралась объяснить, по какой причине пришла, но не смогла отыскать то место, что обвела красным маркером.
– Я… По объявлению.
– По какому объявлению, детка? – искренне удивился незнакомец.
– Ну как же… «потомственный маг решит все ваши вопросы…»
Недоумение застыло на лице карлика.
– Хм, – улыбнулся он. – Очень странно. Похоже, ты ошиблась.
Я растерянно моргнула.
– О, нет… Неужели перепутала направление? Простите.
Повернувшись к двери спиной, я с тоской посмотрела на бескрайний простор, покрытый грязью, по которому предстояло возвращаться обратно. Но картинка вдруг закружилась перед глазами, и наступила темнота.