Глава 1. Хозяин Белого озера
– Мир сотрясается от набегов варягов, крушения династий и гнева самих богов. Но только не Белое озеро…Здесь все такое же, каким было пятьдесят лет назад, – бодрой поступью по берегу необъятного водоема шагал пожилой мужчина. Густая борода, тронутая сединой, колыхалась на его груди. Это был народный староста по имени Семидол. Он шел не один, а в компании седовласого человека, одетого по-дорожному. Было видно, что последний прибыл издалека. И кажется, совсем недавно.
– Да, благодатный край…– подтвердил спутник старосты, с подчеркнутым упоением вдохнув свежий весенний воздух.
– Признаюсь тебе, Бойко…Мне не нужны заморские красоты и богатства, тут у нас собрано все самое лучшее! – гордо сообщил староста, любуясь на пух облаков в небесной сини. – А чего нет, так сюда везем. Зерно, редкие ткани, специи…Ни в чем нет недостатка. Зато мехами и пушниной, медом да воском можем снабдить каждый град, деревушку и хутор на всем пути отсюда и до самого моря…А уж наши снетки и судаки на любой вкус придутся. Но пуще всего люблю я это…– староста указал ладонью в сторону водной глади, сияющей на солнце.
– Я удивлен, но это несравненно прекрасное озеро, действительно, белое! – неподдельно изумился старый дружинник Бойко. Он пробыл в дороге много дней, но не спешил на отдых в гостеприимные избы. Не просто так он проделал столь долгий путь из Новгорода, чтобы теперь почивать возле печи. Он прибыл с тайным заданием, о котором побоялся бы говорить даже с самым верным слугой. Ведь то, за чем он приехал, карается строго, если будет обнаружен его умысел. – Наверное, оно совсем неглубоко, коли светло, аки слеза Живы!
– Оно глубоко, – опроверг староста. – Вода бела. Но не из-за мели и камней, а из-за белесой глины, перемешанной в водах, как говорят…
– Но не менее самого озера впечатляет оборонительный вал! – заметил Бойко, прищурившись в сторону города.
– Стар ты стал и видишь плохо, – рассмеялся староста. – Это же не вал. А холмы. Но прав ты. Земля и вода, леса и болота – наши истинные защитники, – усмехнулся староста. – С этакими заступниками к нам никто не пройдет. Не осмелится.
– Это уже понятно…– под нос себе буркнул Бойко, озабоченный какой-то мыслью, которую не стал озвучивать вслух. – Прекрасный город…Восхитительный…И озеро сие есмь тихая гавань для раненой души воина!
– Не совсем…– лукаво подмигнул староста. – Здесь ветры сильные. И штормовых дней порой больше, чем тихих. Чужанина это озеро не пропустит…Это не Новгород. И даже не Изборск…Посему не каждому воину отдыхать на этих берегах.
– Великолепное озеро! – нахваливал Бойко, будто не замечая намека проницательного старосты.
– Признаться, твой приезд – для меня неожидан…Но и приятен…Ты всегда желанный гость, хоть и не подданный моего князя, – словно река густого меда, сладко лилась неторопливая речь народного старосты. Семидол занимал свой ответственный пост уже не первое десятилетие. И оттого, наверное, считал себя почти хозяином здешних мест. Ведя гостя в свои хоромы, он довольным взором окидывал родные просторы.
– Таких гостей у тебя хоть сетями лови! – отозвался общительный и веселый Бойко. – Чай, тут все вящие уличане в очередь выстраиваются, дабы иметь беседу с любомудром Семидолом!