Командир батискафа «Пытливый-17», капитан второго ранга Митин Иван Сергеевич, определённо был раздражён, хотя и не подавал виду. Единственное, что выдавало его раздражение, глубокие морщины на лбу, которые сейчас углубились и стали походить на складки гофрированной трубы.
– Смотри-ка! Прямо, не океан, а кофейная гуща! Капучино какой-то! Ни черта не видать! – Голос Митина, обычно безразличный, сейчас выдавал досаду. – Боюсь, нам придётся прервать погружение… Управление что-то усложнилось… Впечатление, что из компенсирующей цистерны бензин сбрасывается… Наверное, поплавки нагрелись настолько, что в них совсем не осталось забортной воды, вот подъёмная сила и выросла… Погружаемся всё медленнее, как в стальной шарик в машинном масле.
– Может, пробьём слой, а глубже – попрозрачнее будет? – Я надеялся, что в другом слое, где направление течения наверняка изменится, не будет столько темной, почти чёрной грязи и видимость на большей глубине улучшится.,.
– Мож…
Вдруг, послышался жесткий удар, будто «Пытливый» ударился о твёрдую поверхность.
– Какого чёрта!? На карте тут глубина около двух тысяч метров! Что это может быть?
Я пошевелил джойстики управления прожекторами, но вокруг была почти непроглядная темень, удалось с трудом разглядеть лишь проплывающие рядом крупные сгустки тёмно-коричневого, если не сказать, чёрного цвета.
– Командир! Что это могло бы быть? Я никогда такой грязи не видел!
– Старший мичман Чирков! Ты у нас кто в экипаже?
– Гидронавт-исследователь…
– Вот и исследуй! Возьми образец… Что я тебе объясняю? Сам всё знаешь! – Я действительно знаю, что делать. Всё-таки, одиннадцатый год в море!
Захватываю манипулятором один из проплывающий мимо кусков грязи, закидываю его в контейнер…
– Командир, – спрашиваю я у Митина. Он не любит, когда его называю по-другому. – Обо что мы так приложились?
– Об дно! Видишь, – Иван Сергеевич кивнул на глубиномер. – Триста десять и не погружаемся больше… значит – некуда! Кстати, заметь… Температура на борту растёт! Мне уже и свитер не нужен!
С этими словами командир стянул с себя свой знаменитый зелёный свитер. Мне тоже жарко, но я решил потерпеть.
– Командир, разрешите взять пробу грунта?
– Бери! Только быстро! Пока не сварились – возвращаться надо!
Я подёргал джойстики, пытаясь зачерпнуть образцы грунта. – Ничего не вышло! «Клешни» беспомощно скребли по какой-то шероховатой и исключительно твёрдой поверхности. С большим трудом удалось разглядеть белое дно с глубокими параллельными бороздами.
– Скоро ты, старший мичман Чирков?
– Сейчас, командир! Я его буром… – По корпусу пошла вибрация от алмазных коронок бурильной установки. Где-то с минуту я пытался пробурить поверхность, но у меня ничего не получилось. Стоило чуть придавить бур к поверхности, «Пытливый» от неё удалялся.
– Ладно, Чирков! Бросай свою «дрель»! А то мы и пробу не возьмём, и сами сваримся тут… Срочное всплытие!
Сработали клапана и из контейнеров с грохотом посыпались стальные шарики балласта. «Пытливый-17» качнулся и начал свой путь наверх.