Я аккуратно нёс по коридору две колбы с мутноватой жидкостью. Мне было поручено доставить их в химическую лабораторию, а она в рабочем отсеке. Туда с технической станции ведёт длинный коридор, и идти по нему минут десять.
Я неспешно шагал вперёд и глазел в окна. Один и тот же унылый пейзаж снаружи – бесконечная ржаво-рыжая пустыня, только у самого горизонта виднеется какая-то горная цепь. Интересно, сколько до неё миль? Наши марсоходы туда ещё не доезжали. Они все крутятся у скважины, в которой вроде нашли жидкую воду. Мои образцы были взяты оттуда же. Я остановился и внимательно посмотрел на колбу в правой руке. Вода как вода, только мутная от песка.
Впереди через окно был виден огромный белый купол рабочего отсека. Наша лаборатория располагалась на четвёртом этаже. Я работал там в качестве младшего научного сотрудника уже два года. Несмотря на это гордое звание, был я скорее мальчиком на побегушках: подай, принеси, сними показания с датчика да встреть марсоход и завези его в ангар. Хотя теперь, наверное, у нас начнётся настоящая работа с этими образцами, и меня тоже должны привлечь. По крайней мере, так обещал профессор Хайк.
Вспомнив о нём, я взглянул на наручные часы: час двадцать пять по местному времени. Пора поторапливаться, а то этот Хайк с меня три шкуры спустит, если я опоздаю.
***
– У меня к вам поручение, Джейк, – обратился ко мне профессор.
– Мистер Ройн тогда уж, – пробурчал я про себя. Хайк ко всем обращается «мистер такой-то», даже к младшим сотрудникам, кроме меня и моего товарища Макса. Нас зовёт просто по имени – как «самых молодых», видите ли.
– Мы собираемся приступить к исследованию недавно полученных образцов, – Хайк как будто не расслышал. – Я хотел поручить вам… прежде всего заняться их изучением под микроскопом. Обследуйте образцы на предмет примесей горной породы.
Я молча кивнул и отправился выполнять. Поручение было несложным, даже скучным – я с такими на раз-два справляюсь.
Аккуратно подготовив препарат, я положил тонкое стёклышко на предметный столик электронного микроскопа и принялся за настройку фокуса. В прозрачной капле воды виднелись расплывчатые буро-зелёные крапинки. Я подогнал резкость и обнаружил, что они по форме напоминают шарики, причём довольно крупные. Дело принимало интересный оборот: в образцах воды ещё ни разу ничего подобного не находилось.
Тут я поднял глаза от микроскопа. Напротив меня возилась с колбами Элиза – старшая научная сотрудница. Обычно мы друг друга высокомерно не замечали, но сейчас она была мне нужна.
– Элиза! – позвал я шёпотом, чтобы не поднимать переполох. – Подойди сюда. У меня тут… что-то непонятное.
– Подожди, – процедила та недовольно. Она терпеть не может, когда её отвлекают от работы. Впрочем, через пару минут она всё же метнулась ко мне.
– Ну что тут у тебя?
Я отпрянул от микроскопа, давая ей возможность взглянуть самой. Элиза села на моё место и стала крутить фокус.
– Действительно странно, – пробормотала она. Потом поднялась со стула и крикнула:
– Профессор Хайк! У нас нестандартная находка. Подойдите сюда!
Через несколько минут Хайк, который тоже был занят со своими приборами, наконец подошёл и глянул в микроскоп.
– Однако… – только и произнёс он.