Гл. 1. Тьма над Нью-Йорком
Над шумным Нью-Йорком расплывалась ночная тьма. В окнах зданий зажигались огни, превращая панораму города в великолепный, завораживающий пейзаж. Мост имени Джорджа Вашингтона сиял в ночи, освещенный миллионами ярких фонарей. Неподалеку от опор этого самого моста располагался небольшой старый пирс, всеми давным-давно позабытый, выступающий в чернеющие воды Гудзона на добрый десяток метров. Именно сюда и подъехал автомобиль, разрезав тишину шорохом колес о прибрежную гальку, взметнув в небо пару ослепительных лучей.
Двигатель смолк, и фары быстро потухли.
Из раскрывшейся передней двери появилась темная мужская фигура в шляпе и длинном пальто, и спешно направилась к багажнику. Задние двери синхронно распахнулись, и с обеих сторон вышла еще пара джентльменов: один – тот, что был ниже ростом и слегка приземист, – достал сигарету и коробок спичек, другой же, худощавый, натягивал кожаные перчатки.
– Какого черта ты творишь, Уоттс?
Уоттс обернулся.
– Сначала нужно закончить, покуришь потом! – Грубо сказал тот, второй, закончив возиться с перчатками, и теперь обходил автомобиль.
Сигарета и спички были торопливо спрятаны обратно в глубокий карман, и тот, кого назвали Уоттсом, выругавшись, направился следом.
Фигура водителя этого загадочного черного автомобиля возвышалась над открытым багажником и придирчиво осматривала длинный сверток, щедро обмотанный скотчем.
– Несите, – кивнул мужчина.
Двое его спутников вытащили из багажника то, что, скорее, напоминало огромную куклу в человеческий рост, нежели просто бесформенную кучу какого-то мусора, и, взявшись с обеих сторон, несли ее теперь к пирсу. На фоне сияющих огней ночного города завернутый во что-то черное силуэт, прогнувшийся вниз почти пополам, весьма красноречиво напоминал безжизненное человеческое тело.
Внезапно из кустов раздался шум мотора, и показались желтые отсветы – приближалась еще одна машина.
– Облава?! – Крикнул Уоттс, обернувшись.
Мужчина, стоявший на берегу неподалеку, прищуривался в сторону подъехавшей машины, что остановилась рядом, – и вскоре быстро узнал ее:
– Нет, нет! Это… босс!
Пара, замеревшая на краю пирса, опустила свою ношу на сырые доски и теперь заинтересованно смотрела на берег.
Из второго автомобиля, что тускло поблескивал в свете луны, вышел высокий широкоплечий мужчина средних лет и быстро открыл одну из задних дверей. На землю с шорохом опустился черный лакированный ботинок, и через миг показался такой знакомый всем присутствующим здесь силуэт – это был их хозяин, старший из братьев Стрикленд. Лично.
– Босс? – Взволнованно заговорил стоящий на берегу мужчина. – Мы почти закончили… Мы что-то сделали не так?..
Мистер Стрикленд, подняв ладонь, одним этим своим жестом резко остановил сбивчивую речь:
– Нет, Брайан. Я приехал убедиться лично. Где тело?
Брайан указал на пирс.
– Отлично.
Мистер Стрикленд прошел мимо, – и теперь неспешным шагом приближался к паре мужчин, стоявших на пирсе. Парни, стоящие над телом, переглянулись и сделали несколько шагов навстречу приближающейся к ним высокой и статной фигуре, весьма узнаваемой даже издалека.