ГЛАВА 1
Древний форт расположился на невысокой обширной возвышенности. Его стены, сложенные из огромных обтесанных каменных блоков, уходили высоко в голубое безоблачное небо. Сотни небольших бойниц и башен грозно смотрели по сторонам. Весь форт был охвачен по периметру широким рвом, вырытым у самых стен. Дно усеяно острыми деревянными кольями. Он служил ещё одним защитным препятствием.
Внизу раскинулась серая безжизненная равнина, похожая на огромное кладбище. Вытоптанная земля усеяна разлагающимися трупами вперемежку со старыми скелетами. Безглазые черепа безмолвно таращились в небо, оскалившись острыми клыками. Повсюду валялись остатки разбитых осадных орудий.
Вокруг витал чудовищный запах разлагающейся плоти. Сотни пернатых падальщиков с пронзительными криками предавались пиршеству. Казалось, что так они благодарят людей за пищу, которую те предоставляют им вот уже не одно столетие. Эти хищники, обитающие неподалеку, видели многое на своем веку. Умей они разговаривать, то поведали бы о тысячах ночных штурмов, о сотнях Темных легионов, которые разбились о высокие стены, устлав своими костями равнину.
Внизу у форта копошились люди. Несколько небольших отрядов очищали ров, оттаскивали подальше дымящиеся обломки стенобитных орудий. Их лица были замотаны плотными кусками ткани, но и это не спасало от тошнотворного запаха.
Это место больше напоминало преисподнюю, чем землю, на которой живут люди.
Несколько десятков воинов, закованных в стальную броню, несли караул на широкой крепостной стене. Они неспешно расхаживали взад-вперед, изнывая от жары. Полуденное солнце пекло так, что к блестящей стали невозможно было прикоснуться. Пот стекал тонкими струйками по всему телу. Караульные то и дело поглядывали на солнце, стараясь определить, сколько времени осталось до смены. Они с нескрываемой завистью смотрели на снующую рядом оружейную обслугу в простой холщовой одежде. Оружейники же не обращали на них никакого внимания и занимались своим делом: проверяли установленные в башенках большие арбалеты, смазывали взводные механизмы катапульт. Заливали черную тягучую смолу в расставленные по всей стене котлы. Снизу поднимали большие круглые камни и зажигательные снаряды.
Форт готовился к очередному ночному штурму.
– Ну и жарища! – выдохнул воин с нашивками капитана гвардии, снимая с головы стальной шлем.
Слипшиеся от пота рыжие волосы упали на широкие плечи. Он стянул с руки боевую рукавицу и вытер ей лицо.
В рыжеволосом воине было больше двух метров роста. Взглянув на него, можно было сразу понять, что всю свою жизнь он отдал военной службе. Серые навыкат глаза блестели, свидетельствуя о несгибаемой воле; многочисленные шрамы красноречиво говорили о том, что капитан побывал не в одном десятке, если не сотне, сражений.
Воин осторожно ощупал ещё незажившее ухо и перевел взгляд на город, который сейчас казался вымершим. Несколько тысяч гвардейцев отдыхали в прохладных казармах, набираясь сил перед ночным дежурством. В городе-крепости, построенном сотни лет назад, не было ничего лишнего, только самое необходимое для воинов, которые несут службу на самом краю Империи. На ограниченной территории разместились несколько высоких башен, длинные двухэтажные казармы, конюшни, столовые. Посреди площади стоял большой колодец.