«Как жестоко природа отбирает жизнь».
Размышлял Максим, стоя возле Чумного столба, возведенного посреди Кутна Горы, небольшого старинного, чешского городка, расположенного в восьмидесяти километрах от Праги. Колонна в стиле барокко воплощала мольбу горожан за исцеление от бубонной чумы. Надпись «6146» гласила о количестве жертв мучительной болезни. Немудрено, что город стал хранилищем десятков тысяч костей.
– Судя по всему, все в сборе, – вывел Максима из задумчивости дребезжащий голос их куратора, – Я специально назначил место встречи именно здесь, так как в центре городка сложно потеряться.
Маленького роста, пухлый куратор конференции постоянно вытирал платком лысину. Похоже, он волновался ничуть не меньше, чем приглашенные участники.
– Так как все участники из разных стран, предлагаю общаться по-английски, чтобы избежать непонимания. Надеюсь, это всех устроит? Заезд состоится в три этапа. Сегодня я помогу вам добраться до замка, а в последующие два дня остальным. Говорят, даже Стивен Кинг приедет. Заявки подали сорок два человека. Большинство прибудет в последний день, так что, у вас десятерых, будет время рассмотреть замок и познакомиться с местными достопримечательностями. Может, кому-нибудь это поможет набраться впечатлений и вдохновения для следующей мистической книги, – он засмеялся, промокнул голову платком и бодро зашагал к автобусу, призывая остальных следовать за ним.
Максим старался не отставать и внимательно слушал, что рассказывает куратор, имя которого он никак не мог запомнить. Конференция писателей-фантастов состоится через два дня, когда соберутся все участники. Отойдя от традиций, в этот раз, местом проведения был выбран замок, принадлежащий одному из меценатов и ярому поклоннику фантастики и мистики Карелу Костроуну. Он уверял, что расположение и интерьер замка помогут создать нужную атмосферу таинственности и нереальности. Конечно, было бы привычнее поселиться в гостинице и посещать конференц-зал, но в этот раз им предстояло прожить неделю в настоящем замке, с его давними легендами.
Максим был начинающим и малоизвестным русским писателем. Высокий, привлекательный, с короткими русыми волосами. В прошлом – профессиональный баскетболист. Два года назад получил серьезную травму во время тренировки и пока лежал в больнице, от скуки, начал писать фантастический рассказ, который спустя несколько месяцев превратился в научно-фантастический роман. Он успел выпустить всего одну книгу, которая получила положительные отзывы. Но этот небольшой успех дал шанс приехать на конференцию. В глубине души, Макс радовался поездке, как ребенок, несмотря на свои двадцать восемь лет. Это был его первый успех на литературном поприще.
Они ехали больше часа. За окном уже давно перестали появляться домики и местные жители. Пейзаж состоял из деревьев и гор, видневшихся вдалеке. Небо заволокло сизыми облаками.
Рядом с Максимом мирно посапывала чернокожая женщина, довольно крупного телосложения, лет сорока. На ней были бордовые кожаные брюки и черная куртка. Большие золотые серьги тихо позвякивали в такт движению автобуса. Запястья украшали разноцветные браслеты из бисера. Короткие волосы попутчица спрятала под красной банданой.