Тучи сгущались так стремительно, как это бывает только летом в горах, и Кора нещадно подстегивала неказистую рыжую лошадку. Девушке не просто не хотелось промокнуть, ей абсолютно, нельзя было попадать под дождь. Приехать в замок мокрой курицей, с повисшими как вымоченная пряжа локонами – что может быть страшнее для двадцатилетней леи, у которой нет никакой возможности купить не только водоотталкивающий плащ, но и простой капюшон из вощеного полотна.
Что-то огромное и черное бесшумно промчалось мимо с сумасшедшей, совершенно невозможной скоростью, и Кора потрясённо открыла рот, глядя ему вслед.
Темные происки лешего, что это было? И нужно ли ей продолжать путь или пора поворачивать и мчаться назад так быстро, как только получится?
Поздно… поняла она в следующую секунду. Почти растаявшее вдали черное существо вдруг замерло на месте, потом резко развернулось и помчалось назад. Прямо к ней. Кора натянула поводья, останавливая послушную лошадку и задумалась, бросить ее на погибель и бежать или попытаться отбиться?
Драться она умела, пришлось научиться в доме лейды Елфимии, совершенно не заботившейся о воспитании многочисленных племянников. Но сомневалась, что достанет до путника, сидевшего на огромном коне. Зато у Коры был боевой жезл, выданный Вильдинией на всякий случай.
– Жаль, что ты не хочешь брать повозку и кого-нибудь в сопровождающие… так возьми хоть жезл, – огорченно ворчала приехавшая за ней целительница, иначе хозяйка никогда бы не отпустила старательную компаньонку, – Он швыряет слабые парализующие заклинания и обращаться с ним просто. Направь острием на врага и жми вот этот черный рычажок. Но надеюсь, тебе это не понадобится. За использование боевых жезлов без веской причины положено наказание.
Наказаний Кора не терпела… да чего там, откровенно ненавидела. Хлебнула выше макушки… на всю жизнь хватит.
Поэтому амулет доставала с сомнением, но все же зажала в руке, решив использовать только в самом крайнем случае.
И он наступил очень скоро, пятно мгновенно выросло в огромного коня с развевающейся черной гривой и угрожающе нависло над Корой, как ворон над цыпленком.
– Прочь! – выкрикнула девушка, вытянула руку, зажмурилась покрепче и нажала заветный рычажок.
В ответ не раздалось ни звука, потом кто-то нарочито тяжело вздохнул и насмешливо спросил:
– А зачем вы, доблестная лейда, закрыли глаза?
– Лея, – поправила Кора, утратившая право на особое обращение после побега из дома, – а закрыла потому что не люблю смотреть, как кого-то парализует.
– Понятно, – снова усмехнулся незнакомец, – можете глядеть. Меня не парализовало.
– Почему? – распахнув глаза, возмутилась Кора, – амулет сломан?
– Я хорошо защищен.
– Понятно, – невольно передразнила его девушка, и холодно приказала, – тогда, будьте любезны, отодвиньте с дороги вашего коня, мне нужно ехать.
– Я вернулся чтобы сказать… далеко вы не уедете, вас нагоняет гроза. Вернее, почти нагнала.
– Какое точное замечание! – сердито дернула поводья путница, понуждая лошадку сдвинуться с места, – стоило вернуться, чтобы мне его сообщить!
– Я вернулся, чтобы предложить помощь… – незнакомец легко спрыгнул с лошади и вынул из походного баула шкатулку, – если желаете, мы поедем в повозке. Мне одному дождь и прохлада не страшны, но вы на моем коне простынете.