По ухабистой лесной дороге ехал старенький тёмно-синий форд, забрызганный грязью. Водитель, девушка с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу, и большими зелеными глазами, смотрела вперед, погрузившись в свои размышления. Ямы и кочки уже не отвлекали и почти не раздражали, а осенний лес больше не вызывал восторга. И как ее занесло в такую глушь? Анастасия Рощина направлялась в Питер на международную выставку современного искусства, но где-то свернула не туда… Навигатор, казалось, сошел с ума и водил девушку кругами. Теперь она здесь, в этой забытой Богом глуши, петляет уже часа три. Вокруг только деревья… Деревья… Деревья! Дубы да осины… Иногда дикие яблони… Она и подумать не могла, что под Питером может быть такая дичь! Зачем Настя вообще поехала на эту дурацкую выставку?..
Вообще-то было зачем: туда ее пригласил Роман Бергер – популярный австрийский фотохудожник с русскими корнями, причем знали его не только в России. Роман наткнулся на ее блог и заинтересовался Настиными работами. Это было прекрасной возможностью, чтобы наконец-то выбиться в свет! Она с четырнадцати лет занимается фотографией, сначала подружек снимала, потом стали на свадьбы приглашать. Но фотографировать свадьбы и «лавстори» сладких парочек не предел ее мечтаний, хоть это и приносило определенный небольшой доход. Но мысль о мировой известности и заграничных выставках плотно укрепилась в ее голове и не давала покоя.
– Неужели! – воскликнула девушка, выехав из леса. – Ну наконец-то! Хоть какие-то признаки цивилизации!
Вдоль дороги показались небольшие домишки, но довольно приличные и ухоженные на вид. Хотя на улице, почему-то, никого не было. Солнце уже садилось, да и в перспективе намечался дождь, вероятно, что все местные уже сидят по домам… Она все ехала и ехала… Впереди на холме виднелся огромный особняк. Тут девушка заметила, что на лавочке возле одного из домиков сидит старуха, типичная деревенская бабулька в черном платке ватной телогрейке, с палкой. Машина остановилась, Настя вышла и направилась к дому.
– Добрый вечер, – сказала девушка, подойдя поближе.
– Кому добрый, а кому и не очень, – ехидно ответила старуха, с любопытством рассматривая новое лицо.
– Бабушка, а не подскажете ли, как отсюда выехать на трассу? – спросила девушка осторожно.
Старуха молча продолжала разглядывать девушку. Потом ее тонкие сухие губы едва заметно обозначили улыбку на морщинистом лице.
– Заблудилась, внучка? – усмехнулась, наконец, бабуля. – Сегодня ты отсюда не выедешь уже… Погляди какие тучи с запада идут! Дождь будет проливанный… Дорогу размоет, в лесу ночевать останешься. А леса у нас дикие… Опасные. Во-о-он там видишь дом на холме, внучка? Вот поезжай туды, там тебе всё подскажут и расскажут. Сейчас дождь начнется, я тебя не пущу к себе домой. Я одна живу. А я видела по телевизору про всяких жуликов. Не пущу к себе ночевать, внучка. Уж не обижайся, не пущу, – старуха погрозила сухим длинным пальцем и прищурила свои и без того маленькие слезящиеся глазки.
– Ох… – вздохнула девушка. – Бабушка, я к вам ночевать и не прошусь… Скажите, как выехать на большую дорогу.
– Поезжай на холм, там тебя встретят, – повторила старуха.
Ударил гром.