Для начала вспомним, когда появился титул «шахматный король». В XVIII – XIX столетиях (вплоть до 1880-х годов) был своеобразный титул «некоронованный король», иначе говоря – «великий князь шахмат». Именно в 1884 году, во время переговоров с И. Г. Цукертортом (один из сильнейших шахматистов-романтиков), тогдашний «великий князь» Вильгельм Стейниц (1836 – 1900) позаботился о том, что победитель матча станет коронованным шахматным королём. В 1886 году Стейниц победил Цукерторта и стал первым королём шахмат. «Тигр» Вильгельм царствовал восемь лет, трижды защитив трон от претендентов (особенно опасным был М. И. Чигорин).
В 1894 году молодой «тигр» Эмануил Ласкер (1868 – 1941) победил Стейница и стал новым монархом. Он восседал на троне чуть меньше 27 лет (а именно 26 лет 337 дней), и стал рекордсменом: семикратным шахматным королём! Ласкер побил Стейница и в матче, и в матч-реванше, а спустя десять лет отстоял титул в матчах с Ф. Маршаллом, З. Таррашем, Д. М. Яновским (этот претендент дважды сражался за корону, в 1909 и 1910 годах), К. Шлехтером. Шесть матчей за корону выиграны, один закончен вничью – результат фантастический.
К лету 1914 года получилась интригующая ситуация: если до Петербургского «турнира чемпионов» Ласкер договаривался о матче за корону с А. К. Рубинштейном, то после турнира претендентом стал кубинец Хосе-Рауль Капабланка (1888 – 1942). Однако 1 августа 1914 года началась война. Она закончилась в ноябре 1918 года, и расклад на шахматной арене изменился.
Ласкер всё ещё царствовал, но бедствовал, претендентский круг практически исчез: Шлехтер умер, Рубинштейн стал играть слабее, кто-то перестал играть в турнирах, а кое-кто ещё только начинал свой путь к вершине. Только Капабланка сохранил свою силу, и в 1921 году, после долгих переговоров, сыграл матч с Ласкером. Матч закончился победой кубинца.
Новый «тигр-монарх» (кстати, шахматные короли образно названы тиграми в книге «Каисса в Зазеркалье») решил навести в королевстве порядок, и в 1922 году, во время международного турнира в Лондоне, предложил всем претендентам подписать «Лондонские соглашения». Претендентов ждали большие трудности: чтобы добраться до битвы за корону, нужно собрать 10 тысяч долларов золотом, для того времени это были колоссальные деньги. Даже если и удастся это сделать, нужно выиграть матч с перевесом как минимум в два очка (битва до шести побед, при счёте 5:5 король сохраняет титул). Вдобавок Капабланка подстраховался, добавив в соглашение право экс-короля на матч-реванш.
Пока кубинец почивал на лаврах (Ласкер ещё в 1922 году отказался от права на матч-реванш, помня о печальном опыте Стейница), к подножию шахматного Олимпа уверенно подходил Александр Александрович Алехин (1892 – 1946). После победы на сильном турнире Баден-Баден-1925 начали всерьёз говорить о том, что такому бойцу под силу перейти через «золотой вал». И к началу 1927 года матч за корону между Капабланкой и Алехиным стал реальным. Правда, пришлось отправиться на турнир в Нью-Йорке, и тогда наконец-то были решены все проблемы. Царствующий король легко победил, и решил, что его соперник пусть и достойный, однако недостаточно сильный, чтобы отобрать корону.