Глава 1. Маленькое чудовище
– Благодарю, что приняли меня на службу, – сияя от радости, сказала юная Эрика.
– Зря радуешься. Многие стремятся служить в королевском замке, но лишь единицы способны услужить ее высочеству Изабелле, – устало произнес управляющий.
– Я приложу все силы.
– Не все в человеческих силах, но запомни одно правило. Если посмеешь продолжить слово «чудо», окажешься не на улице, а в темнице.
Королевство Сенафича занимало довольно большую территорию, имело уважаемых волшебников и сильную армию. Путешественники говорили, что жизнь здесь куда лучше, чем во многих соседних странах. Король Владлен воспитывал двух сыновей и трех дочек, что давало надежду еще сильнее укрепить его власть с помощью удачных политических браков.
Последняя большая война закончилась много лет назад. Конфликты с соседями случались, иногда и до столкновений доходило, но армия и дипломаты всегда справлялись. Его величество не находил повода для беспокойства, пока младшая принцесса не подросла.
В свои десять лет Изабелла на всю столицу прославилась тем, что изводила слуг придирками. Эрика об этом знала, но надеялась на свой покладистый характер. Да и жалование в замке уж очень заманчивое.
И вот они впервые встретились. Тихо и мирно, ведь принцесса еще спала. Эрика открыла шторы на окнах, убрала полог кровати и нежно, как учила старшая горничная, сказала:
– Ваше высочество, уже пора вставать.
– Ладно, давай чай, – потянулась Изабелла, глянула в окно, затем на маленький столик, который служанка аккуратно поставила на кровать и возмущенно спросила: – Почему чашка серая?
– Ваше высочество, вы же приказали, чтобы чашка была цвета неба, а оно сегодня серое. Дождик время от времени спускается.
– Серое и дождик? – презрительно переспросила принцесса. – И этим ты надеешься меня порадовать? Зови дежурного волшебника. Пусть превратит тебя в лягушку, серую и мокрую, как твой дождик.
– Как пожелаете, ваше высочество, – едва сдерживая слезы, ответила девушка, поклонилась и пошла выполнять поручение.
Дежурный волшебник совсем не удивился, узнав о причине визита Эрики. Когда они вошли в покои Изабеллы, та уже допивала чай из серой чашки. Она трижды приказывала превратить бедную девушку в лягушку и обратно. Только после этого принцесса отпустила волшебника, а служанке велела помочь с одеждой.
Они прошли в довольно просторный зал, где уже поджидал учитель. Разное приходит в голову, когда говорят об учебе поутру. Изабелла любила уроки, но совсем не этикет или математику. Она сама упросила отца, чтобы ее научили волшебству, хотя еще мала.
Пожалуй, только на этих уроках она занималась прилежно и упорно. Именно поэтому ей, единственной талантливой волшебнице из пяти королевских отпрысков, прощалось многое. По той же причине король приказал всем волшебникам в замке демонстрировать ей любое безопасное волшебство.
Правда, произошло это три года назад, когда шалости маленькой принцессы еще заставляли родителей улыбаться. Сейчас король и рад бы отменить приказ, а нельзя. Всем известно, что королевское слово – закон.
В тот день Эрика превращалась часто. На втором десятке она сбилась со счета. Единственное, что радовало – ее превращали опытные волшебники, а не сама принцесса. Вечером, когда Изабелла мирно уснула, служанка пришла доложить об этом старшей горничной. Та сухо спросила: