В камине весело потрескивают и подмигивают алыми огоньками дрова, согревая Эрда и Таю – брата и сестричку. Они попросили дедушку Рифа почитать им перед сном старинную книгу сказок. И сейчас, свернувшись калачиком, они затаили дыхание, сидя на старом бархатном диване.
Дедушка Риф очень любит своих внуков и старается ни в чём им не отказывать. Он читает, нарочно растягивая слова, кричит, сопит, рычит и изображает героев в лицах.
Но вот глава заканчивается. Нужно переходить к следующей. И тут, как назло, пожелтевшие страницы в дедушкиных сморщенных руках топорщатся и совсем не желают его слушаться.
– Какие упрямые страницы, – ворчит дедушка Риф, слюнявя палец. – Совсем как наш озорник Эрд.
– А вот и нет, – тут же начинает спорить мальчик. – Дай-ка я сам перелистну. Совсем ты, дед, старый стал.
Эрд резко выхватывает книжку из рук дедушки. И несколько вырванных страниц жалостливо болтаются у него в руке.
– Я не хотел. Правда, не хотел!
– Что ты будешь делать?! – расстраивается дед. – Совсем ты, парень, от рук отбился. Давай сюда страницы! Были бы родители рядом, уж они бы занялись твоим воспитанием всерьёз.
– А где они, мои родители? – огрызается мальчик. – Небось, где-нибудь на песочке около моря нежатся. Кокосы едят. А до нас им дела нет. Зачем мы им?
– Не смей так говорить! – осаживает его дед. – Они из-за вас уехали. Для вас же зарабатывают. На ваше будущее.
– А правда, дедушка, где они? – спрашивает Тая. – Уже несколько месяцев, как от них ни письма, ни открытки.
– Потерпи, солнышко, – обнимает её дедушка. – Потерпи ещё немного. Приедут сами. Или напишут. Как только смогут.
– Как же! Приедут они! – не унимается Эрд. – За два года ни разу не приехали.
– Обязательно приедут! – обещает дедушка Риф. – Потерпите. Ещё немножко. Они ведь в чужую страну уехали. Далеко-далеко. За океан. За тысячу километров. Там у них ни друзей, ни родных. Всё с нуля. Всё сами. Да они и не отдыхать туда вовсе, а работать уехали. На строительство самого высокого в мире небоскрёба.
– Вечно у них всё самое-самое! – твердит мальчик и садится около камина. Спиной к дедушке. – А мы тут с вами самые обыкновенные. И уже скоро со скуки помрём. Ну, скажи, дед, разве не так? Вот сегодня ночь перед Рождеством. А у нас ни ёлки, ни гостей, ни праздника, ни веселья, ни подарков.
– Как же так, Эрд! Ёлка у нас во дворе растёт, – удивляется Тая.
– Это не ёлка, а общипанная курица. А игрушки на ней где?
– Я на неё сегодня, между прочим, лично несколько варежек и пару флажков повесил! – обижается дедушка. – И подарки я вам приготовил!
– Ага, снова кулёк конфет и парочка петушков на палочке… – ухмыляется Эрд.
– В конце концов, это совершенно не важно, что я вам подарю! – кричит от возмущения дедушка и даже топает на Эрда ногой. – Это всё мелочи! А по-настоящему важно только то, что вы сами считаете эту ночь праздником! Важно то, что вы сами загадаете сегодня!
– Сегодня, – продолжает дедушка Риф, чуть смягчившись, – единственная ночь в году, когда исполняются все самые добрые и светлые желания.
– Только сегодня? – удивляется Тая. – Завтра уже поздно будет?
– Лучше сегодня, – кивает дед.
– А как загадать? – не унимается Тая. – Как? Чтобы уж точно исполнилось.