Глава I
В чужеземной стороне,
За морем, в одной стране,
В некой тамошней столице
Жили-были царь с царицей,
С ними взрослый статный сын
Славный витязь Исполин.
У царя была сестрица.
Ну, скажу я вам, девица!
Хоть всю землю обойди,
Распрекрасней не найти.
Но характером была
Так завистлива и зла,
Своевольна, и скупа,
Так сварлива, так груба,
Что никто среди царей
Не хотел венчаться с ней.
Знала толк в змеиных ядах,
В драгоценностях, нарядах,
В душегубстве, оговорах,
В травах, пытках, заговорах.
В кознях, бестия, хитра.
Слыла ведьмою она.
Будучи незаурядною девицей,
Всё мечтала стать царицей.
Оставаясь старой девой,
Слуг шпыняла то и дело.
Чтоб сестрицу успокоить,
Брат отдал свои покои.
И теперь она при нём
Во дворце живёт с котом.
Царь ютится у царицы,
Размышляя, горячится,
Думу думает: «Кому
Сплавить злобную сестру?
Взор царевны очень чёрствый,
Язычок погано острый,
Каждый день жену гневит
И меня давно уж злит».
Решено: он злючку сплавит
И полцарства ей оставит:
Сотню деревень, десяток городов,
Тысячу дворов и теремов.
Та – в отказ ему назло.
Царь поскрёб короною чело,
Обо всём маленечко подумал
И, в конце концов, придумал:
Отослать в Испанию послов,
Воеводу, сто стрельцов,
Дьяка-толмача и дворянина,
А ещё родного сына,
Тайно поручив ему
Тётку, царскую сестру,
Обвенчать, в Кастилии пристроить,
Чтоб судьбу её устроить,
Чтоб осталась навсегда
Там капризная сестра.
Враз царевна согласилась
И отправиться решилась
На Европу поглазеть.
Ах, нарядов там не счесть!
Как в пути развеять скуку?
Предложил царь взять прислугу,
Мамку, нянек, поварих,
Лекаря, собак сторожевых,
Верную охрану и служанок,
Множество больших дорожных санок,
Нагружённых всяческим добром,
Провиантом, мёдом и овсом,
Да в придачу сотенку возов
Царских дорогих даров.
Музыканты, гусляры-певцы,
Скоморохи, карлики, шуты
Развлекут её в дороге
И рассеют все тревоги.
Её сборы были тяжелы,
Суматошны, шумны до поры.
Рано утром со двора
Укатила склочная сестра.
Глава II
Вехи, вехи, верстовые,
Полосатые, прямые,
Кое – где стоят в сугробах
На заснеженных дорогах.
От полозьев санных след
Ямщику давал совет,
Как с пути зимой не сбиться
И в глуши не заблудиться.
Ведь пока метели нет,
Виден чётко санный след.
И дорога вдаль видна
Будет только до темна.
С горки лошади рысили –
В гору шагом шли, спешили.
Тройки весело неслись,
С них кричали:» Берегись!»
Отдыхали где придётся,
Коль постель и кров найдётся.
И на пару дней гурьбой
Оставались на постой.
Посольские возы тащились
Мимо приземистых избушек.
В санях же седоки дивились
Разору придорожных деревушек.
Повсюду ветхие холопские хибары,
Сараи, бани и амбары
Местами завалились набок,
Чернели, рушились вдобавок.
На избах крыши сгнили
От времени, дождей и пыли.
Холстины в саже на оконцах
Не пропускали в развалюхи солнце.
Ворота, двери – на запорах.
Зияли дыры в плохеньких заборах.
В округе молчаливо и безлюдно,
И только вьюга завывает нудно.
Полынью, порослью, бурьяном
Покрылись одичалые поля.
И лишь разбой в угаре пьяном
Крепчал и рос день ото дня.
Царевичу казалось, будто край
Опустошил набегом хан Бабай.
Словно разграбив всё вокруг,
Монголы в степи ускакали вдруг.
Такой развал по всей стране
И в центре и окраине.
«Покуда здравствует народ,
Жива его страна,
А если он – убогий скот,
Тогда и ей хана»! –
О виденном так думал Исполин,
Хотя и был монарший сын.