В некотором царстве, некотором государстве, жил да был царь Куприян. И был у него сын – царевич Еремей. Весёлый и умный парень, который любил как всех людей, так и животных. И люди в ответ любили Еремея за доброе сердце и весёлый нрав.
Идёт бывало царевич по улице, а к нему все ребятишки сбегаются. Каждому охота что –то рассказать или показать Еремею. Да и сам царевич любил ребятишек побаловать, то сладости им раздаёт, игрушки разные. То лошадок деревянных, которых сам вырезал или свистульки мальчишкам, а матрёшек – девчонкам. Бабушки выходили из домов и звали Еремея в гости. Но не в каждый дом он успевал зайти, дела государственной важности, да учёба требовали много времени. Ведь Еремей был единственным сыном у царя, и в будущем ему предстояло занять на троне место отца. Вот и приходилось обучаться царевичу различным премудростям. И всё бы было хорошо, но стали замечать люди, что царевич временами грустил без видимой причины. Иногда он брал свирель и наигрывал грустную мелодию. И кто бы ни спросил у царевича, он не рассказывал ничего. Улыбнётся в ответ и начинает расспрашивать, как дела, да что нового. Так никто ничего и не знал, только все недоумевали, что могло такого славного молодца печалить.
А дело было так. У царского воеводы была дочь Настенька. И царевич Еремей полюбил эту Настеньку. Да так полюбил, что просто сил нет! Только о ней и думает и каждую минуту вздыхает. Заметил царь, что сынок не весел, буйну голову повесил и спрашивает:
– Скажи ко мне, Ерёмушка, что с тобою, сынок? Вижу я, что печаль тебя одолевает! Что это с тобою случилось? Али беда какая приключилась? Так ты поведай мне, может, помогу, чем смогу? Или ты заболел?
– Ах, нет, батюшка, тоска меня съедает. Полюбил я Настеньку, да только она меня не любит!
– Это как же так?! – возмутился царь, – Да разве есть кто в нашем государстве лучше царского сына! Вот прикажу, и полюбит тебя эта Настя. Ишь, какая фифа, царевич ей не надобен!
– Нет, батюшка, я хочу, чтобы Настенька меня полюбила, а насильно мил не будешь, – отвечал царевич отцу.
– Что же ты, Ерёмушка, надумал делать?
– Подвиг пойду совершать или какое другое доброе дело сделаю! Что бы увидела во мне красоту Настенька и полюбила! А кроме неё мне никого не надо.
Не хотел царь-батюшка отпускать сына, да что тут поделаешь. Прстился он с Еремеем и благословил его в дальнюю дорогу. Со слезами простился с царевичем и напоследок сказал:
Ступай, Ерёмушка! Пусть хранит тебя Господь в дороге. И меня, старого не забывай! Помни, что тебя здесь все любят и ждут! Как надумаешь назад вернуться, так возвращайся! Тебе здесь всегда рады! Особенно я!
Поцеловал Куприян Еремея в лоб ,а у самого слёзы в глазах. Но царь улыбнулся, что бы горя своего не выказать, и пожелал сыну доброго пути.
И пошёл Еремей – царевич по белу свету. Долго ли, коротко ли, пришёл он к пустынному полю. Вокруг ни души, на земле ни травинки, а в центре поля дерево стоит большое и раскидистое. Но ни одного листочка нет на сухих ветвях. Решил царевич присесть отдохнуть под деревом. Прислонился он к стволу и глаза закрыл. Вдруг слышит царевич, будто кто вздыхает да постанывает, да жалобно так! Встрепенулся тут Еремей, да и спрашивает: