Странное чувство тревоги овладело моим сердцем. Один индийский йог в своих выступлениях утверждал, что сердце всего лишь насос, не обладающий теми свойствами, которые мы ему приписали. Оно просто время от времени увеличивает свою пропускную способность, замечая недостаточный приток крови в тех или иных цехах, но сейчас я отчётливо ощущал, как сердце стало эпицентром неописуемой паники и страха.
На приборной панели, слева от меня, загорелась красная лампочка и раздался короткий громкий сигнал, выбивающий даже из самого глубокого раздумья. Я выждал десять секунд, пока цвет лампочки не сменился на более приятный зелёный цвет, после чего я потянул на себя большой ржавый рычаг, торчащий из прорези в линолеуме и лампочка погасла. Кабинка номер три, та за которую я отвечал, наполнилась паром, поршни суетливо запрыгали и почти заглушили скрип и грохот остального механизма. За своей спиной я почувствовал тяжёлый взгляд старшего механика межпространственного отдела. Я, и без того, был белой вороной в коллективе контролёров, а пристальное внимание старшего механика никак не улучшало эту ситуацию. Сейчас же, перед самым обедом, когда остальные кабинки умиротворённо остывали, грохот кабины номер три приковал внимание всего контрольно-пропускного центра. Когда из заискрившего воздуховода вывалились последние клочья пара, я потянул за соседний рычаг и стеклянная дверь третьей кабины плавно заползла в отверстие в потолке.
Перед тем, как тяжёлый кулак старшего механика прилетел мне в затылок, заставив склонить голову в сторону открывшейся кабины, я заметил стройную, статную девушку с длинными русыми волосами и в ярком розовом плаще, которая даже не посмотрела в сторону нашего центра, в окнах которого все контролёры покорно склонили головы и потупили свой взгляд. Лишь когда по вестибюлю пронёсся звук захлопнувшихся дверей лифта – мастер поднял свои глаза и громко хлопнув меня по плечу, дал разрешение всем остальным.
– Молодчина, – буркнул этот угрюмый мешковатый человек, ещё раз сжав моё плечо, давая понять, что я всё ещё у него на особом контроле. – В конце дня предоставишь мне тех. отчёт по своей кабине.
Раздался щелчок от включения громкоговорителя. Твёрдый, поставленный голос сообщил точное время всех двадцати шести городов, проходящих через наш центр, а после голос известил о времени, отведённом на обед для всех сотрудников, которое, судя по всему, постепенно сокращалось к концу каждого месяца. Поэтому, когда голос умолк, все разом закопошились и поспешили в маленькую столовую на цокольном этаже.