– А вот и малыш Джеки! Эй, задохлик, уже придумал, кем оденешься на Хеллоуин? – толпа мальчишек заняла весь коридор, загораживая проход. Джек тоскливо оглянулся, но никого из взрослых, кто бы мог вступиться за него, рядом не было. Несмотря на перемену, школьный холл будто вымер. Вялая попытка Джека обойти задир обернулась провалом: тот, что стоял ближе, сразу же оттолкнул его, а двое других обступили сзади.
– Да ему даже наряжаться не придётся, он и сам как монстр выглядит! – толкающийся громила громко засмеялся прямо в лицо однокласснику, брызгая слюной во все стороны.
Джеки брезгливо поморщился и вытерся рукавом. Опыт подсказывал ему, что влазить в перепалку сейчас бессмысленно. Их пятеро, а он один. В лучшем случае его просто будут запинывать до тех пор, пока он не зальёт их ботинки слезами, а в худшем – спустят по ступенькам в подвал и закроют там до ночного обхода завхоза. Такое он уже проходил.
– Чего же ты молчишь, задохлик? Теперь ты не только страшный, но и немой? – отсутствие реакции лишь раззадорило забияк, они стали плотнее замыкать кольцо, пихая Джека уже не только руками, но и локтями, и даже коленками. Полноценно защищаться не было ни сил, ни желания, а потому мальчик лишь закрывал себя руками, не давая бить по лицу. За синяки могли вызывать на ковёр отца.
К радости Джеки стычку прервала появившаяся в коридоре молоденькая учительница младших классов.
– Что здесь происходит? – такие как она не пользовались уважением среди ребят средней школы, но хулиганы побоялись, что жалоба дойдёт до директрисы, а потому поспешили убраться восвояси, оставив Джека разбираться самому, зато целым.
– Ничего особенного, мэм, – тот постарался улыбнуться, но женщина всё равно глядела с подозрением.
– Раз ничего, кыш отсюда, пока я не отвела тебя к директору! Тоже мне удумали: разборки прямо на глазах у малышей устраивать.
Джеки пожал плечами и двинулся на выход. Учителя редко вставали на его сторону, хотя видели, как он подвергается нападкам одноклассников. Ему думалось, что преподаватели боялись могущественных родителей, а может, даже самих школьников. Сила может уважать только другую силу.
Несмотря на то, что впереди ещё была пара уроков вечерней смены, Джек отправился в город. Там уже вовсю шла подготовка к Хеллоиуну, оставалось меньше суток. Улицы так и пестрели оранжево-чёрными тонами, призывно размахивая крылышками летучих мышей и нахально подмигивая потёкшими тыквенными глазами. На ратушной площади, прямо в самом центре, возвышался большой деревянный шалаш. Именно на нём завтра появится соломенная фигура Джека-фонаря, которую в конце вечера подожгут для развлечения празднующих жителей. Пока же вокруг туда-сюда сновали люди в горчичных комбинезонах. Никто не обращал внимания на тощего мальчика, бесцельно слоняющегося вокруг. Изловчившись, Джеки даже сумел утащить немного сладостей из подготовленных к празднествам коробок. Ему нравилось быть незаметным, хотя очарование одиночества длилось недолго.