Карьера Роберта Айгера началась 1 июля 1974 года, когда он стал студийным менеджером в телевизионной компании American Broadcasting Company. До этого Айгер, с 15 лет лелеявший мечту попасть на ТВ, год проработал ведущим прогноза погоды в городке Итака, штат Нью-Йорк. Этот год не принес ни денег, ни славы, зато, шутит Айгер, научил его навыку сообщать плохие новости, столь пригодившемуся впоследствии на высоких постах.
Должность студийного менеджера в компании – это масса обязанностей, связанных с обеспечением бесперебойной работы разнообразного контента: мыльных опер, ток-шоу, новостей. Ненормированный рабочий день, постоянные форс-мажоры, спешка – но и хорошее знание подноготной телевизионного бизнеса. Неизвестно, как долго Айгер выполнял бы эти хлопотные обязанности, если бы не конфликт с начальником – человеком, нечистым на руку и видевшим в дерзком прямолинейном сотруднике угрозу разоблачения. В 23 года Айгер оказался на улице, однако не собирался прощаться с телевидением. Подходящая вакансия обнаружилась в отделе спортивного вещания – так Айгер сменил и должность, и специализацию (как оказалось, не в последний раз).
Это была не худшая смена работы: в 1970-х – начале 1980-х годов ABC Sports была одним из самых прибыльных подразделений компании – казалось, вся Америка превратилась в болельщиков. Кроме того, с 1964 по 1988 год ABC занималась трансляцией Олимпийских игр. Айгеру, который отвечал за организацию спортивного телевещания из разных стран, в буквальном смысле открылся весь мир.
Руководителем спортивного вещания в ABC был Рон Арледж – непосредственный начальник Айгера и его первый настоящий учитель. В 1970-е телевизор был для миллионов людей единственным окном в мир, а спорт – самым острым развлечением. Арледж, однако, понимал технологию трансляции спортивных соревнований не просто как организацию зрелища, но как рассказывание историй: хороший репортер не должен уступать новеллисту. Еще Арледж славился перфекционизмом и полным отсутствием снисходительности к своим сотрудникам в том, что касалось профессиональных интересов. Его девизом была фраза: «Изобретайте новое или умрите, не ждите никаких открытий, если вами движет только страх перед новым». Если его задания казались подчиненным невыполнимыми и они давали об этом знать, Арледж говорил только одно: «Попробуйте по-другому».
В 1979 году в Пхеньяне проходил чемпионат мира по настольному теннису. Арледж вызвал Айгера к себе и заявил: ABC Sports должен освещать это событие. Первая реакция на эту идею – недоумение: Северная Корея – одно из самых закрытых государств, ее отношения с Америкой оставляют желать лучшего, эта страна ни за что не предоставит права на освещение чемпионата. Но Айгер знал, что для Арледжа такое объяснение не сработает. Нужно было искать другие пути. Что, если посмотреть на ситуацию не с северокорейской, а с американской стороны?
Оказалось, что Госдепартамент США не возражал против въезда команды ABC в Северную Корею. Права на трансляцию чемпионата могли быть обеспечены не через принимающую страну, а через Всемирную федерацию настольного тенниса, которая, в свою очередь, имела влияние на решения северокорейского спорткомитета.