БЛЕСК СТАЛИ
КОНСТАНТИН ПЕРЕЙРО
Так было. Истину говорю вам.
И был год, и был урожай невиданный, и зверя уродилось, и рыбы, и птицы. И было счастье по всем землям. Но пришла мгла, и пришёл ворог силой великой. Какие города наскоком брал, а какие измором, и всюду творил зло небывалое. А какие откуп платили, тех щадил.
И собрались мужи, и порешили – есть у нас и злато, и сребро, и каменья редкие, и меха, царей достойные. Заплатим дань вдвое против того, что попросят – так избежим горькой участи. Так было.
Посол вражий дерзок был, лучшие кушанья ногами попрал, мёды столетие плевком осквернил. Дань назначил огромадную, втрое супротив того, что предложили. На всё согласились мужи, смирили гордыню. Но то не вся беда была. Повелел ворог, окромя дани, отдать всех дев наших, и потом каждый год отдавать по десять, а каждый десятый – по сто отдавать. Гнев обуял мужей, но вновь сдержались они, испросили время обдумать.
– Думайте, – молвил посол, – токмо пущай воевода ваш дочь свою мне сейчас отдаст. Так пойму я, что мира хотите вы, а не войны.
Не стерпел такого воевода, сталь блеснула, а голова посла в жбан с брагою упала. После такого мир невозможен стал – ворог смертию карал государей, жён их, и детей, и челядь, и столицу жёг за убийство послов своих. Великий страх пришёл в земли наши. Так было.
О ту пору жил народ один рядом с нами, по прозванью ксары. То были сильные, издревле славные люди, и не было равных им в битве. Но были они грубы и заносчивы сверх меры, и хоть и не воевали с нами, но и дружбы меж нами не было. Пошли к ним на поклон. Просили – помогите ворога победить, вот злато и сребро, каменья и меха, царей достойные.
– Не нужны нам ваши меха, и злато, и сребро, и каменья, – отвечали ксары. – Дев ваших отдайте, а мы ворога вашего победим. Так будет честно.
Взъярились наши мужи на речи такие, за мечи схватились. И сказали тогда девы наши:
– Раз уж от нас одних зависит спасение земли нашей от беды великой, так тому и быть – пойдём к ним в жёны. Лучше так, чем к ворогу на поругание. Так было.
И была битва, и длилась она день, и второй, и третий. И полегло народу великое множество, но ворог был силён, а мужей у ксаров в половину меньше осталось. Стон и плач по земле стоял, и девы какие так девами и вернулись к отцам – не успели на брачное ложе возлечь. Так было.
И пришёл царь ксаров к царю нашему, и молвил:
– Вот я, царь ксаров, и я отдаю тебе свою жизнь. Ибо взяли мы от тебя плату, а выполнить уговор не можем, даже если погибнем все до единого. Есть у ворога войско ужасное, с каким мы отродясь не встречались, и отцы наши, и деды, и деды их дедов. Те воины, какие и мертвы уже, а какие и тленом пошли. Но все ходят, подобно живым. И не знают они устали, и бьются с неистовством невиданным. И не берёт их ни сталь, ни древо, ни камень из пращи. И пожирают они тела павших, а кого и живьём ещё, аки звери дикие. И смрад вокруг них стоит, и миазм великий. Таких врагов мы не знаем как победить, посему бери мою жизнь.
И молвил наш царь тогда:
– Ты самый великий воин, из всех кого знали наши земли. И слова твои вселили в меня скорбь и страх. И ежели ты не смог победить ворога нашего, то и никто не сможет. Надобно нам всем готовиться к смерти.