Скорый поезд нёсся в темноту, стуча колёсами. Юлечка лежала без сна, прислушиваясь к монотонному «тудух-тудух», и добросовестно повторяла таблицу умножения. Испытанное средство не помогало: заснуть всё равно не получалось. Мама спала на верхней полке. Всего в купе их ехало трое: десятилетняя Юля с родительницей и красивая женщина средних лет. Соседка была довольно угрюмой особой и за весь вечер не произнесла и десятка фраз, хотя мама всячески пыталась вовлечь её в разговор. На самое интересное, что было в женщине – это её украшения: крупный перстень и медальон на толстой цепочке, украшенные затейливым орнаментом и узором в виде трёх змеек с крошечными золотистыми глазками.
Юлечка смотрела на лицо соседки, еле различимое в свете проносящихся за окном фонарей. Девочка внезапно вспомнила картинку из учебника древней истории – до того незнакомка была похожа на египетскую царицу. Только сны ей снились явно не царские: женщина часто вздрагивала и что-то бормотала во сне. На крючке для одежды покачивался медальон, а перстень поблёскивал на пальце спящей хозяйки. Видимо, она забыла его снять перед сном.
Поезд прибавил скорость, и колёса застучали ещё громче. Изумлённая Юлечка увидела, что лицо женщины изменилось: по гладким щекам пролегли морщины, а разметавшиеся по подушке чёрные волосы зашевелились, будто клубок отвратительных гадюк. Это была уже не египетская царица, а медуза Горгона какая-то. Девочка протёрла глаза и поднялась со своей полки. Поезд въехал в туннель, и её обступила кромешная темнота. Даже дыхание мамы и соседки стало беззвучным. Юлечка застыла: во-первых, в темноте было страшно, а во-вторых, она боялась случайно что-нибудь задеть и устроить среди ночи тарарам. Внезапно соседка заговорила свистящим, неразборчивым шёпотом, и девочка почувствовала, что её схватили за руку и потащили. В темноте вспыхнули очертания треугольной змеиной головы с прищуренными красными глазками. Хвост змеи крепко обвивался вокруг запястья девочки. Тварь высунула раздвоенный язык и зашипела. Юлечка сдавленно вскрикнула и рванулась к своему месту, упала спиной на полку, глухо стукнувшись затылком о стену. Поезд вынырнул из туннеля. Свет фонарей ворвался в купе. Соседка повернулась на другой бок, мама шумно вздохнула. Всё было спокойно. Юлечка разжала стиснутые от страха кулачки и в правом обнаружила перстень со змеями.
***
– Женщина, перестаньте орать! – уже раздражённо сказал седой проводник в синей форме. – Вы, наверняка, его куда-то сунули и забыли!
– Нет! Я отлично помню, что не снимала его! – кричала соседка. – Меня обворовали!
Тарарам, которого так боялась Юлечка, начался прямо с утра, когда «царица» обнаружила пропажу перстня. Ночью девочка просто аккуратно сунула кольцо под соседкину подушку, надеясь, что та его найдёт, когда будет убирать постель.
– Посмотрите на своей полке, может, он просто у вас с пальца упал… – начал проводник, но женщина взвизгнула:
– Без вас не догадалась! Да я всё уже перетряхнула! Дверь ночью была закрыта. Я сплю чутко…
Потом она повернулась и ткнула пальцем на Юля и её маму:
– Это могут быть только они.
– Да не нужна мне ваша бижутерия! – отбивалась мама. – Хоть сумки переверните.