Часть первая. Одинокий выстрел.
Ясный зимний день подходил к концу. Мороз наступал, ветер начинал все сильнее закручивать падающие с неба хлопья. Солнце скрылось за горизонт и сумерки готовились вступать в свои права. На краю поляны стояли охотники. Рядом с ними, на снегу, сваленные в кучу лежали тушки убитых зайцев. Мужчины бурно обсуждали более, чем удачный результат. Большинство из них были гостями местного жителя Александра Петровича, который являлся организатором этой охоты. Он сиял от сыпавшихся в его адрес комплиментов и восторженных отзывов гостей относительно приёма и такой добычи. Немного в стороне стоял Сергей Фомич. Ещё в детстве ему дали прозвище – Фома. С тех пор так все его и называли. Обычно улыбчивый, дружелюбный и довольный жизнью, в этот раз он был спокоен и задумчив. Он посмотрел на убитых зверей и про себя выругался. Не зря не хотел идти на эту охоту. Петрович уговорил. Мол, «поддержи, ты – местный, лес знаешь, люди важные, в долгу не останутся». Черт меня дернул согласиться… Фома и сам был заядлым охотником с детства. Но всегда знал меру. Даже в пылу азарта умел вовремя остановиться. – А Петрович молодец, – подумал про себя – не пропадет. Не зря же он единственный в деревне, кто додумался зарабатывать на обслуживании городских гостей. Идея была выгодная. И вкладывать ничего не надо. Домик для ночлега и баня от матери остались. А зверь – вот он, бегает, природой вскормленный.
Вдруг одного из охотников, а потом и всех остальных, что-то привлекло на противоположной стороне поляны. Фома начал всматриваться. Как раз там, где начинался лес, между деревьями петляла волчица. Спокойно и уверенно, не поворачивая головы, шла она известным только одной ей маршрутом. Углубись волчица на один-два метра в лес, ее бы уже не заметили. Фома посмотрел на реакцию охотников и заметил воодушевление Петровича. Перевёл взгляд в сторону леса.
– Что за чёрт. Не чует что ли? – проговорил еле слышно. Металлический звук передергивающегося затвора развеял сомнения. Он посмотрел в сторону и увидел, как Петрович под одобрительные возгласы мужиков начинает «выцеливать» волка.
– Петрович, не надо! Да зачем он тебе …
Выстрел прервал возмущенные высказывания Фомы…
Он лежал на боку в полудрёме и наблюдал, как беззаботно резвится выводок. Волчата кидались друг на друга, кусались, валялись. Пройдет немного времени, и эти беззаботные маленькие пушистые клубочки начнут превращаться в полноправных хозяев леса. Станут претендовать уже не на материнскую грудь с молоком, а на настоящую добычу. Так всегда было, есть и будет. Но пока вся их жизнь – это отец, мать и логово.
Звук выстрела вдали заставил Его встрепенуться и поднять голову. Он вслушивался. «Одиночный. Странно. Люди уже давно прошли. Выстрелов было много, а это значит, они взяли, что хотели". Он знал, что один выстрел в тишине всегда обрывает чей-то след. Солнце уходит, а Её всё нет. Чутьё породило чувство тревоги…