По определению Всемирной организации здравоохранения рациональное питание ‒ это физиологически полноценное питание здорового человека с учетом пола, возраста, физической активности, рода деятельности и других факторов.
В настоящее время у большей части спортсменов питание не соответствует этому понятию не только из-за недостаточной материальной обеспеченности, но еще из-за отсутствия или недостатка знаний по данному вопросу. Рекомендации по питанию в спортивной жизни разноречивы, как разноречивы сведения о составе продуктов (зависит от региона, источника сообщения и т. д.), роли пищевых веществ в организме, воздействии тех или иных метеоусловий, патологических состояний спортсмена.
Данное издание в России осуществляется впервые в практике спорта. Все, что было до того, носило сугубо научный или околонаучный (наукообразный) характер, мало что дающий спорту. Рекомендуемый суточный рацион в зависимости от энергетических затрат обычно бывает представлен в специальных таблицах. Так же, как и усредненные данные по ингредиентному набору и калорийности отдельных продуктов. Продукты оценивают почему-то в условных тепловых единицах (калориях) и сравнивают по этому показателю разнородные продукты.
В практике спорта никто и никогда, как это рекомендуется в соответствующих методических пособиях, даже при наличии счетчиков калорий, размещенных в интернете, не занимался подсчетом калорий (да это почти и невозможно), в лучшем случае наиболее опытные тренеры и спортсмены ориентируются на гликемический индекс конкретного продукта.
Спортсмен не может рассчитывать на постоянное квалифицированное наблюдение и профессиональный контроль диеты в целом и всех употребляемых продуктов в частности. Ориентироваться на количество калорий не всегда правильно: они имеют для нас лишь чисто теоретическое, познавательное значение.
В повседневной жизни не так просто сколько-нибудь достоверно перевести граммы пищи в килокалории. Этому мешает ряд важных обстоятельств, не поддающихся точному учету, ‒ качество продуктов, их сохранность; выход блюда в граммах, стандартность приготовленной пищи.
Подсчет необходимых спортсмену калорий сложен: должен учитываться пол, возраст, время года, время дня, степень усвоения пищи, психологический настрой и т. д.
Большое значение имеет режим питания: кратность приема пищи, распределение суточной калорийности, массы и состава пищи по отдельным ее приемам в режиме питания. Кратность приемов пищи определяется характером спортивной деятельности, распорядком дня, функциональным состоянием организма, присутствием острой или хронической патологии.
Чтобы правильно ориентироваться относительно рациона и режима питания, следует большее внимание обращать не столько на химические компоненты, сколько на набор продуктов, их рациональное приготовление и употребление. Знать и понимать логику принципов приготовления здоровой пищи, её усвоения, безусловно, намного важнее, чем самое точное, подчас бездумное копирование многочисленных рецептов. Понятие сочетаемость продуктов соответствует понятию лучшего усвоения набора продуктов организмом человека.
Для здорового человека оптимально четырехразовое питание, так как более редкое питание приводит к накоплению жира в организме, уменьшению активности щитовидной железы и тканевых ферментов. Нарушение режима питания, неверный набор продуктов являются основными причинами возникновения хронических заболеваний желудочно-кишечного тракта.