1015 год. В Тмутаракани очень жарко.
Как только на склонах холмов гор тают алые поля, словно пролитая кровь, тюльпанов и как только зелень седеет серебристым ковылем, солнце взбесившейся собакой кусает землю.
Восток, там, где пустыня, словно огромный великан, дышит раскаленным ветром.
Всё увядает очень быстро. Солнце и горячий ветер быстро превращают в пепел землю и всё, что на ней растет – траву, листья на деревьях.
Через неделю уже и не верится, что совсем недавно степь буйно играла красками жизни.
К середине августа всё становится серым и унылым. С утра еще веет слабое дыхание прохладного запада.
Степная антилопа-сайгак задумчиво стоит в степи.
Детеныш влажным носом толкает матку под заплывший жиром живот, требуя молока.
Птицы не поют. Их любовные игры окончены. Слышен писк голодных птенцов. Пока длится долгий день, их надо кормить, кормить и кормить. Время дорого – скоро они должны быть готовы к дальнему путешествию на юг.
В полдень всё замолкает. Молчит даже вечный спутник степи – неугомонный жаворонок.
Воздух звонко звенит туго натянутой, готовой вот-вот лопнуть струной. И кажется, что вот-вот непременно случится какая-то ужасная катастрофа. И на душе становится жутко.
Спасение лишь там, где искрами блистает изобилие воды. Там тускло зеленеет листва. Светятся яркими кристаллами, точно звезды в ночном небе, созревшие плоды.
Ночью в Тмутаракани хорошо – прохладу несет ветер с вечноснежных кавказских гор. А днем, спасаясь от жары, люди прячутся в прохладную глубину хижин.
Кажется, что лето уходит на убыль. Но из Тмутаракани оно, казалось, совсем не собиралось уходить.
Княжеский дворец в Тмутаракани сооружен из саманных кирпичей.
Вязкий и плотный, словно круто замешенное тесто, саман плохо проводит тепло, а потому в глубине сумрачных комнат прохладно даже в самую сильную жару.