© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020
Тогда, 1970 год
Солнечная система
Обратный отсчет стучал в голове, словно колокол. Лео Росс думал, что его вот-вот стошнит. Страховочные ремни впивались в плечи, зубы стучали друг о друга. Некоторые из ребят блевали прямо в кислородные маски – пилоты предупреждали, что в первый раз такое случается.
Многих тошнит, многие теряют сознание, но Лео казалось, что это Земля не хочет отпускать их. Земля, от которой совсем скоро ничего не останется.
Пальцы Лео, вцепившиеся в подлокотники, побелели. Он не смог бы их разжать, даже если бы захотел. Взгляд скользнул по кольцу с символом Единства – отцовская печатка была велика ему, и Лео надел ее на большой палец.
– Ты найдешь ее. Нужную планету, – сказал отец, когда они прощались.
– Нет, я не смогу. – Лео уткнулся ему в плечо, так чтобы другие не видели слез. – Я не говорил тебе, но… я прогуливал лекции по навигации. И летное дело – это совсем не мое…
Джеймс Росс мягко отстранил сына и улыбнулся:
– Я тоже, Лео. Все эти лекции – чушь полнейшая.
Лео рассмеялся сквозь слезы. Еще полгода назад он был уверен, что эти уроки не пригодятся ему. Что ученые найдут способ сместить орбиту Земли дальше от Солнца. Все так думали.
И все же построили пятнадцать межзвездных кораблей, снабженных ресурсами на шестьдесят земных лет. И сегодня пятнадцать выпускников и выпускниц первой летной академии покидали Землю, чтобы найти планету земного типа в бескрайнем космосе.
– Лео, пора! – В форме пилота Единства его мама, Тома Росс, выглядела строже, но ее глаза были такими же, как у отца, – заплаканными и растерянными.
Лео поднялся с колен и кое-как взвалил на плечо рюкзак.
– Возьми это. – Отец снял кольцо с безымянного пальца. – В память о доме.
Планолет трясло. Лео посмотрел на девочку, сидящую напротив него. Минуту назад она потеряла сознание, и теперь ее голова безвольно моталась из стороны в сторону, а одна из ее косичек, торчащих из-под шлема, расплелась. Лео пришла мысль, что классно было бы поболтать с ней после посадки, если, конечно, они сейчас не разобьются.
Корабли ждали их на искусственной космической базе Титанум. Один звездолет – одному пилоту. Самому старшему из ребят было двадцать лет, самому младшему – тринадцать. Официально считалось, что их выбрали как самых талантливых учеников академии, но на самом деле выбор пал на самых психологически крепких. Каждый из пилотов знал, что больше никогда не увидит Землю. И не потому, что ее поглотит гибнущее и расширяющееся Солнце, а потому, что ресурсов хватит только на путешествие в один конец.
Никто не знал, кому повезет. Удачно открыть червоточину в космическом пространстве, высадиться на планете с пригодной атмосферой и климатом. Активировать популяционную бомбу, послать сигнал домой, на Землю, если она к тому времени еще не сгорит. Дождаться корабля с переселенцами, снова увидеть знакомые лица – хотя это было бы уже большой роскошью. Шансы ничтожно малы, но капитаны понимали, что в их руках сейчас – выживание человечества.
В душе каждый верил, что именно он найдет ту самую планету. Верил и Лео Росс.
– Привет, как тебя зовут? – спросил он. База на Титануме была очень маленькой, и носившиеся туда-сюда астронавты, которых внезапно стало раза в два больше, то и дело сталкивались друг с другом.