Глава первая, в которой исчезает рыжий Брук и появляется бурая жаба
Стрела с белым оперением, коротко свистнув, глухо ударила наконечником в бревенчатую стену сруба, затрепетала, замерла на какое-то мгновение. Упала в крапиву.
Лучник – высокий и статный юноша лет двадцати, в серой замшевой одежде охотника – опустил ясеневый лук, расслабив руки, и с досадой посмотрел на дом, в который только что выстрелил.
– Никакого толку, сэр, – заметил сидевший на широком пне парень, по возрасту – одногодок лучника. – Разве этим потревожишь?
– Принеси мне стрелу, – с досадой не только во взгляде, но и в голосе молвил лучник.
Его товарищ – коренастый рыжий крепыш с большими руками крестьянина – тут же подхватился, побежал к дому, довольно ловко перепрыгивая коротковатыми ногами через низкие елочки и попадавшиеся сучья. Лучник тем временем вытянул из колчана еще стрелу и уже положил ее на тетиву, готовясь сделать очередной выстрел, но тут…
– Ой!
Лучник вздрогнул, поднял голову: его спутника нигде не было. Ни возле сруба, ни среди ельника.
– Брук! – позвал юноша.
Тишина была ему ответом.
Лучник осмотрелся. Лес по-прежнему лениво качал шапками вековых сосен, закрывавших небо, темные ели жались друг к дружке. Пахло грибами, хвоей и мхом. Ни звука, ни движения. Только возле самого носа висел на паутинке крохотный черный паучок. Он крутился и перебирал лапками, поднимаясь вверх. Юноша не стал его тревожить и решительно зашагал к срубу.
Подойдя ближе, лучник удивился: дом словно вырос в размерах, пока он спускался к нему по склону лесного холма. Это была изба, сложенная из огромных потемневших от времени бревен. Самое странное – у нее не имелось ни окон, ни дверей – эдакий бревенчатый куб, покрытый сверху огромными еловыми лапами. Однако, он был обитаем: из длинной тонкой трубы на крыше вился сизый дым, и, приложив ухо к шершавому бревну стены, юноша услыхал чьи-то голоса. Однако, что они говорили, разобрать не удалось.
Впрочем, лучнику сперва надо было разобраться, куда пропал его рыжий товарищ.
– Брук! – еще раз позвал юноша, и погромче.
И вновь никто не откликнулся.
Правда, зоркие молодые глаза лучника заметили какой-то странный блеск у самой стены сруба, в крапивных зарослях. Словно алмаз замерцал, поймав на себе лучик солнца. В одно мгновение юноша сшиб охотничью шапку на мерцание, сам упал сверху, чтобы не дать добыче вырваться. Крапива больно ожгла руки, но на такую мелочь он внимания не обратил.
Шапка заверещала, что-то забилось в ней, крайне паникуя:
– А-ёй! А-ёй!
– Где Брук? Отвечай! – юноша, похоже, знал, с кем имеет дело.
– Выпусти меня! – пропищала шапка.
– Еще чего! Чтоб и со мной что сотворил?
– Честное слово – не буду! Слово светляка!
– Сперва говори – где Брук!
– Жаба он, а не Брук! – категорично заявила шапка.
Юноша поднялся с земли и, не выпуская из рук шапки, осмотрелся. На полусгнившей коряге увидал большую бурую жабу, присел, чтобы рассмотреть ее поближе. Глаза жабы, выпуклые и влажные, довольно печально взглянули на него. И еще – жаба скорбно квакнула, прыгнув в сторону лучника.