Ночь оказалась безлунной и темень вокруг стояла просто кромешная. На фиолетово-черном небе не оказалось ни единой звездочки и развалины вокруг, застывшие черными не ровными глыбами, выглядели зловеще. Где-то далеко заунывно и жутко выла собака. От этого воя на душе становилось тревожно и тоскливо. Пару раз испуганно пискнула неизвестная птаха, потревоженная людьми и все снова стихло.
Маленькая группа пробиралась по развалинам Ханкалы, стараясь успеть выбраться из пригорода до рассвета. Военный корреспондент Зоя Венгерова, вошедшая в эту группу волей крупного начальства, шагала ближе к концу маленькой колонны. Так распорядился недовольный майор, возглавлявший группу. Он постарался удалить женщину подальше от себя, чтобы «не сорваться».
У Венгеровой, как и у остальных, плечи оттягивали бронежилет с разгрузкой и рюкзак на спине. Под грудью висел автомат, который майор Сошкин очень не хотел ей давать, впрочем, как и гранаты в разгрузке. Лишь вмешательство полковника Фрадкина решило дело в пользу корреспондентки. Темная маска прикрывала женское лицо.
Группа шла молча, выдерживая дистанцию в метр. Неожиданно впереди остановились. Венгерова, глядевшая не только под ноги, но и успевавшая оглядываться по сторонам, продолжала движение, ничего не заметив, пока не уткнулась в мужскую спину. Морпех-разведчик оглянулся на нее и прошипел еле слышно, ткнувшись губами в ее маску на виске:
– Похоже, кого-то встретили…
Спереди послышался слабый шум, а затем все стихло и группа зашагала дальше, восстановив дистанцию. Слева показались люди. Практически бесшумно скользили мимо темными тенями. Лишь изредка глухо шуршал под ногой сползавший камень и все вновь стихало. Женщина поняла – какая-то группа двигалась им навстречу по тому же маршруту. Невольно считала мелькавшие тени про себя: «Один, два, три… пять… семь». Пару раз ее, весьма ощутимо, задели плечами. Зоя качнулась в сторону, но на ногах все же удержалась.
Перед ней возникло препятствие в виде двух нагромождений битого кирпича. Узенький проход между ними как раз собиралась пересечь широкоплечая мощная фигура. Венгерова решила посторониться и качнулась в сторону. Коренастый неожиданно сгреб ее за разгрузку на груди и дернул к себе, яростно прошипев прямо в маску:
– Куда, салабон?!? Там мина может оказаться…
Горячее дыхание коснулось открытой возле глаз кожи женщины. Отпустил и тут же треснул по голове ладонью, еще раз повторив:
– Салабон! И как только таких берут! Профессионалы, мать вас…
Мужчина выругался, сплюнув в ее сторону. Затрещина возмутила Венгерову и она хотела высказаться по поводу поведения военного, но тут же вспомнила слова мрачного майора, возглавлявшего группу:
– Постарайтесь хотя бы не показать никому из посторонних, что вы женщина…
Зоя промолчала, но едва военный отвернулся, собираясь идти дальше, как ее рука взметнулась вверх и со всей силы приложила его по затылку. Тот дернулся вперед, автоматически хватаясь руками за затылок. Она заметила, как кепка военного слетела, но дальше смотреть не стала, торопливо нырнув в узенький проход. Не хотелось получить подзатыльника, а возможно и кое-чего покрепче, повторно. Услышала сзади приглушенный смешок, тихий мат и злобный голос, прохрипевший вслед ей: