Ветер стих. Вода в реке постепенно успокоилась и белые клочья пены окончательно исчезли с её блестящей холодной поверхности. Ближе к полудню, пробившись сквозь низкие серые облака, выглянуло июльское солнце. Оно осветило извилистую ленту прибрежного желтого песка, лежащую на нем старую рыболовную сеть и её незадачливого обладателя, в очередной раз ремонтирующего это примитивное и ещё напитанное влагой устройство.
– Ральф, я ракушку нашла. Смотри какая красивая! – послышался негромкий голос, и со стороны ивовых зарослей, подступавших к самой воде, показалась невысокого роста девушка с бельевой корзиной в руках. Видимо, выполнив порученную ей работу, она прошла вдоль берега реки и подняла одну из понравившихся ей раковин.
– Вижу, – прозвучал в ответ равнодушный голос рыбака. – Такого «добра» здесь хоть отбавляй. Весь берег усыпан этими черными двустворчатыми моллюсками.
– Нет, эта особенная. Я почти уверена, что у нее внутри скрывается очень редкая, Лунная жемчужина. Ты поможешь мне открыть эти непослушные створки?
– Помочь-то я помогу, да вот только зря ты стараешься, – произнес человек, которого девушка назвала Ральфом. – В нашей реке все ракушки пустые, а что касается Лунной жемчужины, то это всего лишь старая добрая сказка.
– Нет, это не сказка, – прозвучал в ответ все тот же девичий голос. –Лунная жемчужина, действительно, существует. Если верить преданию, то лежит она в такой же раковине, на дне бездонного омута и лишь один раз в год сам Водяной выносит её на песчаный берег реки. С позднего вечера до раннего утра напитывается эта жемчужина ярким лунным светом, а затем вновь надолго исчезает в холодной речной воде.
– Астрид, ты уже давно пытаешься найти это сказочное сокровище, но его как не было, так и нет на твоем, более чем скромном, ожерелье, – со вздохом произнес юноша, раскрывая створки моллюска. – Вот видишь, и эта раковина тоже пуста. Если верить старому преданию, Лунную жемчужину можно отыскать только в теплую лунную ночь, да и то, не каждому это дано.
– Жаль, но ничего не поделаешь. Видимо, она опасается, что днем попадет в чьи-то недобрые руки, – с грустью в голосе, ответила Астрид. – Заговорилась я с тобой, а дома дел полно. Удачи тебе Ральф и будь поосторожней на этой реке. Такие рваные отверстия в сети оставляет лишь очень крупная рыба или сам Водяной, недовольный тем, что кто-то его потревожил.
– Ты права, – огласился юноша. – На этот раз в мою сеть, действительно, попалась очень странная рыба. Такие особи живут только в теплых южных морях, а для нас это большая, хотя и очень приятная, редкость. Возьми её и пусть она принесет тебе немного счастье в предстоящую праздничную ночь. Конечно, это не Лунная жемчужина, но вполне возможно, что в её огромном желудке и скрывается тот самый черный минерал, который так мечтает найти каждая девушка нашего племени. Даже, если я и ошибаюсь, то, во всяком случае, этой рыбы вполне достаточно для предстоящей праздничной трапезы.