«Говорит капитан Тени. Всему персоналу – занять боевые посты. Повторяю. Всему персоналу, занять боевые посты!»
Вам когда-нибудь приходилось отправлять тысячи человек на смерть?
«Эскадрилья Альфа – на взлет! Повторяю, эскадрилья Альфа – покинуть ангар!»
Понимая, что многие из них назад не вернутся.
– Говорит командир эскадрильи бомбардировщиков Альфа. Ну что, зажжем там, мужики?
– Говорит командир наземных сил – Селлас. Хорошей охоты, парни! Нам хоть кого-нибудь оставьте!
– Не волнуйся, пехтуре тоже работенки хватит!
Десять тысяч бойцов, каждый из которых прекрасно представляет, что ждет его там, внизу. Представляет, но все равно готов пожертвовать собой. Чтобы вырвать у этого красного мира право на жизнь для миллионов других людей.
«Эскадрилья волков, приготовится к вылету. Эскадрилья Волков – готовность номер один!»
– Это Берт – командир Волков. Альфа, мы прикроем вас с воздуха.
– Рады слышать! Покажем этим сукам, как отбирать наши миры!
Сотни часов, проведенных на тренировочных симуляторах. Десятки бессонных ночей над картами и планом будущей операции. Казалось, мы предусмотрели все.
«Десанту занять свои места в челноках. Повторяю, десанту занять свои места в челноках. Приготовиться к сбросу тяжелой техники!»
Но в чем можно быть уверенным, когда имеешь дело с расколотым миром? Быть может, я посылаю этих людей на верную смерть? В ловушку, которая только и ждет когда в нее попадет добыча покрупнее, чтобы сомкнуть свою хищную пасть? В мир, из которого сам бежал, поджав хвост годом ранее…
«На связи Губительный. У нас все готово к высадке. Расчётное время прибытия… как это… Shrahte! эскадры к точке рандеву – три минуты.»
Быть может еще не поздно все отменить? Свернуть операцию? Но разве мы можем себе это позволить? На нас рассчитывают миллионы людей из разоренных войной миров. Миров, которые отдали последние ресурсы, последних бойцов, ради этого дня. Ради возможности… Шанса сохранить жизнь своим гражданам, которых оба воюющих государства бросили на произвол судьбы.
– Адмирал, у нас все готово к высадке. Ждем только вашего приказа.
Нет. Время сомнений и колебаний давно прошло. И отступать у нас уже нет права. У меня нет права. А значит только вперед. И будь, что будет.
– Адмирал?
Бросаю взгляд на часы. Ровно двенадцать по корабельному времени. Пора. Голос, вырывающийся из глотки, кажется каким-то хриплым. Неестественным. Чужим.
– Операцию «Возвращение» приказываю начать!
Я сидел и смотрел на карту, трехмерную модель которой нейроинтерфейс выводил прямо на поверхность большого стола, стоявшего посреди капитанской каюты. Смотрел и пытался понять, где… Где мы просчитались? Где ошиблись, где прокололись? Два часа назад дивизии, отправленные на планету, должны были выйти на связь. Но никаких сигналов с поверхности не поступало. Молчали отряды, молчали эскадрильи штурмовиков и бомбардировщиков. С разведкой, которая высадилась раньше всех и постоянно поставляла нам отчеты о происходящем, тоже не было контакта. Даже дроны, посланные в точки десантирования спустя час – и те пропали без вести. Красный мир проглотил их всех. Растворил в своих кровавых облаках и хищно ощерился в ожидании новой порции человеческого мяса.