Читать Маг воздуха. Вольные города

Прохлада весеннего утра приятно холодила разгоряченную шкуру. По блестящей от росы брусчатке, настороженно озираясь, бежал лис с пепельно-серой шерсткой. Какая-нибудь эретинская модница отдала б целое состояние, чтобы заиметь воротник подобного окраса, но зверь явно не спешил становиться предметом гардероба. Кроме того, он и зверем-то, строго говоря, не являлся.

Грей был в пути уже четвертые сутки. Он предпочитал передвигаться в лисьей форме, ведь это куда удобнее и быстрее, чем волочиться по пыльному тракту на своих двоих, пусть даже прикрепленная к спине сумка уже успела изрядно надоесть. Больше всего Грею хотелось бы полететь, но гигантский стриж с грузом в лапах — совсем не тот способ добраться куда угодно, не привлекая излишнего внимания. И вообще, мало что нравилось ему на свете больше лисьей шкуры, клыков и возможности бежать на четырех конечностях. Впервые вырвавшись из незримых цепей, уйдя от вечно окружавшего его пристального внимания, он наслаждался даруемой миром свободой.

От долгого пребывания в звериной форме чувства менялись, появлялись другие радости, затмевая даже легкую эйфорию от творения магии. Грея не волновало, что в этом облике он не способен колдовать; пьянящий после жизни в горах воздух, тайные тропы, охота на зазевавшихся кроликов, сладкий сон в полуденную жару, непередаваемый аромат лесных цветов и трав – как можно променять это на «цивилизацию»?

Тем тяжелее ему было оставлять все это позади.

Взобравшись на вершину холма, оборотень — или, как они сами себя называли, перевертыш — поморщился и глухо зарычал. Иногда обостренное звериное чутье доставляло и неудобства, например сейчас в нос ударили смрад свежего навоза, прелого сена, спертого пота, немытых тел и множество других непередаваемых запахов, неизменно сопровождавших крупные поселения людей. Перед ним раскинулся Килдер, также известный как самый спокойный из Вольных городов. Финальный пункт его путешествия.

Недовольно фыркнув, лис отвернулся и сошел с дороги. Зайти за дерево, прикрыть глаза, сосредоточиться… Не то чтобы он боялся чужих, просто процесс обращения казался Грею весьма интимным. Следующий вдох он сделал, благополучно стоя на двух ногах, и тут же вздрогнул от пробежавших по телу мурашек: лишившаяся защиты шерсти, кожа сполна ощутила свежесть и прохладу весеннего утра. Клацнув зубами, что никак уже не выдавали в их обладателе перевертыша, Грей выругался себе под нос и полез в мешок, за заранее приготовленным комплектом одежды и украшенной рунами цепью — оружием, с которым он в эльфийской форме не расставался ни на минуту, пряча под рукавом куртки.

«Добротные штаны, пояс, рубаха, куртка с капюшоном да сапоги с загнутыми краями. Не слишком элегантно, но недурно. Никаких подозрений, если не считать излишней чистоты, — критически осмотрев свой наряд, Грей недовольно вздохнул. — Сойдет. Мне просто стоит заново привыкнуть к одежде. Как всегда».

Несколько раз потянувшись и размявшись, Грей вновь тяжело вздохнул, натянул на голову капюшон и последовал вниз по дороге прямо к закрытым воротам, где уже собрались другие прибывшие.

Мелкие камешки хрустели под подошвами черных сапог. За последние годы тракт постепенно приходил в запустение — среди уложенных друг к другу крупных булыжников проросла трава, сами камни расшатались, и на некоторые приходилось наступать с особой осмотрительностью. Грей даже чуть не подвернул ногу, прежде чем добрался до цели.