1. Разрыв
Эрл подобрал Азаира в городе. Тот был пьян. Сидел в кабаке с какими-то девицами, цедил виски из горла и делал вид, что слушает их трескотню, время от времени поддакивая невпопад, что, впрочем, этих представительниц прекрасного пола совершенно не смущало. Вокруг толпился народ, гремела музыка, а с экрана у барной стойки бубнил диктор: «А теперь о природных явлениях глобального масштаба. В начале этой недели прошёл инсектицидный дождь. Полчища космической саранчи пробили защитные щиты многих планет нашей галактики. Войска и сельское хозяйство до сих пор борются с последствиями этой атаки, выявляют и уничтожают залежи быстро развивающихся личинок. Ущерб только подсчитывается и, по всей видимости, он будет не малым. Однако, одному из созвездий, лежавших на пути этой инвазии, повезло. Буквально за считанные часы до пролета космической саранчи на Черном Созвездии внезапно выпал снег. Такого похолодания не было зафиксировано за всю историю разумного существования созвездия и морозы пришлись как нельзя кстати. Как известно, личинки не могут долго выдерживать минусовые температуры, а их транспортные контейнеры снабжены автоматическим механизмом разгерметизации. Так что даже те немногие контейнеры, которые достигли Черного Созвездия, оказались испорченными. Снег и аномальные температуры продержались ровно двое суток, то есть как раз время, необходимое для гибели личинок. И почему же повезло именно им?»
Эрл оторвался от экрана и протиснулся к столу, за которым сидел Азаир. Положил руку ему на плечо и, наклонившись к уху, попытался перекричать галдеж:
– Ты что здесь делаешь? Где Эльза?
Азаир вздрогнул и обернулся. Его рот нервно дернулся, но уже через мгновение он совладал с собой и, состроив кривую улыбку, съязвил:
– Развлекаюсь. Разве не видишь? А вот как ты оказался в этом притоне? Что скажет Иза, если узнает?
Он демонстративно обнял подвыпившую красотку, сидевшую рядом за столиком. Та быстро сориентировалась: приосанилась, прижалась к своему нежданно проявившемуся поклоннику и уставилась на него многообещающе-томным взглядом в ожидании продолжения.
– Прошёл слух, ты здесь, – пояснил Эрл и предложил: – Выйдем?
Эрл потянул друга за собой. Ему не хотелось разборок в присутствии навостривших свои локаторы блондинистых особ. А Азаир безразлично пожал плечами и поднялся. Его немного шатало.
– Ну ты и надрался, – удивился Эрл, когда они выбрались на воздух.
– Угу, – промычал Азаир и вдруг почувствовал себя смертельно усталым, – пойду спать.
– Куда?
– Туда, – Азаир махнул рукой в неопределенном направлении.
– Всё. Пошли в лагерь, – безапелляционно заявил Эрл. – Поставим твой шатер. Выспишься, потом расскажешь, что стряслось. Согласен?
Не в силах сопротивляться рассудительной настойчивости Эрла, Азаир кивнул и поплёлся за другом.
*****
Как они добрались до лагеря, Азаир помнил смутно. Пока Эрл разбирался с палаткой, он покачиваясь сидел у костра и ни черта не соображал (кажется, он с кем-то поругался, кого-то послал к чёрту). Постепенно все разошлись, от костра остались лишь угли, а прохладный ночной ветер развеял алкогольные пары по пескам. В голове перестало штормить и в осадке оставалась лишь смертельная усталость. Азаир кое-как поднялся и побрёл искать Эрла. Он наткнулся на своего друга у входа в палатку.