Наука о политике как самостоятельная дисциплина появилась сравнительно недавно. Однако ее объект интересовал людей с зарождения государства. Античный философ Аристотель (384–322 гг. до н. э.) свой трактат о греческих городах-государствах – полисах – назвал «Политика», употребив это слово в значении «все, что относится к делам полиса», то есть все дела, касающиеся внутреннего уклада полиса и его внешних связей. Это в наше время собственно политику отделяют от экономики, производства, частной жизни. Во времена Аристотеля все это считалось одним целым.
Аристотель («Политика», «Никомахова этика», «Риторика») и его учитель Платон (ок. 427–347 до н. э.) («Государство», «Политик», «Законы») исследовали дела полиса с точки зрения соответствия мировому порядку, установленному богами.
Аристотель определил человека как общественное животное, а государство как политическое общение граждан, стремящееся к высшему благу.
С точки зрения устремления к высшему благу рассматривали политику и мыслители Средневековья.
На заре Нового времени, когда феодальная система трещала по швам, а наследственные права правителей оспаривались, политическую власть осознали не как часть порядка, раз и навсегда установленного свыше, а как средство для продвижения интересов отдельных людей или общественных групп. Политику стали понимать прежде всего как отношения власти и управления, ее исследовали не столько чтобы представлять, как лучше следовать нравственным ценностям, сколько для того, чтобы добиваться практических результатов.
Это было время восстания наук. Время, когда люди перестали смотреть на мир как на гармоничную упорядоченную систему, созданную с определенным замыслом, и он стал для них просто складом ресурсов. Различные области знания одна за другой отделяли от философии, освобождали от религиозной морали и развивали с целью получить власть над природой и обществом.
Отцом западной политической науки называют мыслителя и политического деятеля эпохи Возрождения Никколо Макиавелли (1469–1527). Он несколько лет состоял на службе в правительстве олигархической республики Флоренции, занимался как дипломатическими миссиями, так и внутренними делами, а уйдя на покой, писал трактаты по военному делу и искусству управлять страной. В трактате «Государь», опубликованном в 1532 г., он давал практические советы по захвату и удержанию власти.
Макиавелли смотрел на политику как на эффективную технологию для профессионалов. Тем, кто получает власть по наследству и правит в силу традиции, такая технология не нужна. Но время Макиавелли было полно смут и государственных переворотов, и советы он давал тем, кто покушался на власть без достаточных оснований.
Макиавелли советовал «приобрести умение отступать от добра и пользоваться этим умением, смотря по надобности…», потому что «о действиях… заключают по результату… Пусть государи стараются сохранить власть и одержать победу. Какие бы средства для этого ни употребить, их всегда сочтут достойными и одобрят, ибо чернь прельщается видимостью и успехом, в мире же нет ничего, кроме черни…».