Всякое явление на земле есть символ, и всякий символ есть открытые врата, через которые душа, если она к этому готова, может проникнуть в недра мира…
Герман Гессе
Как точная, выверенная математическая и символическая структура Зодиак появляется в астрономии Древней Месопотамии на рубеже VII-VIII вв. до н.э., но не как известная нам двенадцатеричная система, а как восемнадцать “созвездий на пути Луны”1. В вавилонской астрологии на основе этой зодиакальной системы прогнозировали погоду, урожаи и политические события. Несколько позже, в VI—V вв., линию движения Солнца по небосводу назвали эклиптикой (от гр. Ekleipsis "затмение ") и разделили ее на 12 равных отрезков по числу месяцев в году. Они впервые встречаются в 476 г. до н.э. в лунных таблицах. Разные исследователи указывают, что полный список зодиакальных созвездий появляется впервые только в конце VI-IV вв. до н.э.
В середине VI в. до н.э. греки заимствовали месопотамские символы зодиакальных созвездий и дали им свои собственные названия. Само слово Зодиак происходит от греческих zoe – жизнь и diakos – колесо. История представлений о Зодиаке в Греции прошла те же три периода, что и в Месопотамии. Первоначально выделялась полоса созвездий, на фоне которых наблюдались Солнце, Луна и планеты. Далее устанавливалась эклиптика, как большой круг на небесной сфере, и она разделялась на 12 равных частей по 30º каждая (знаки Зодиака). Каждое созвездие, а следовательно, и знак Зодиака, имели символическое изображение, которое могло меняться само с течением времени и менять свое символическое значение.
Наиболее простой и понятный метод истолкования Зодиака приводит Птолемей в своем «Тетрабиблосе». Многие астрологи придерживаются его и теперь. Другие обвиняют Птолемея в редукционизме, т.е. попытке объяснить высшее и сложное, выводя его из более простого и низшего. Это экзотерическое объяснение символизма Зодиака. Эклиптика или годовой путь Солнца содержит в себе 12 месяцев или, примерно, 12 полных циклов смены лунных фаз. Поэтому и Зодиак делится на 12 одинаковых частей – знаков. В каждом знаке Солнце пребывает примерно 1 месяц. Это естественный, основанный на времени способ объяснения деления Зодиака именно на 12 частей. Птолемей объясняет свойства знаков, связывая их с временами года, господствующими ветрами и погодой, когда в каком-либо знаке находится Солнце. Например, весна изобилует влагой, испарениями и наступлением теплой погоды. Лето наполнено теплом вследствие близости Солнца к зениту. Он так же проводит параллель между временами года, положением Солнца в знаках Зодиака и различными возрастами человеческой жизни. Эти изменения в природных явлениях, возрастных периодах и ветрах, дующих из различных сторон света, Птолемей объясняет возрастанием влияния звезд, находящихся в тех знаках, по которым проходит Солнце. Это научный метод, разумеется, по тем временам, позволяющий определить свойства знаков. В дальнейшем, такой подход стал носить уже более символический характер. Он связывает положение Солнца в знаках с теми природными явлениями, которые происходят в природе в это время. Описываемые явления природы символически соотносятся с человеческим характером и человеческой жизнью.