– Где же нам взять деньги? – неожиданно услышал Костя, выйдя на опушку леса, и обомлел.
Не сам вопрос так поразил мальчика, а тот, кто его задал: самый настоящий крокодил озадачивал вопросом попугая, обезьянку и еще нечто, плавающее в трехлитровой банке с водой.
«Похоже, у меня солнечный удар», – успел подумать Костя, но тут зеленый заметил его и спокойно так прошепелявил:
– Мальшик, деньги есть?
У Кости потемнело в глазах – он упал в обморок и некоторое время ничего не осознавал. Вскоре до него начали доноситься какие-то голоса, но мальчик от страха решил не подавать виду, что очнулся. Стал прислушиваться и узнал шепелявый голос крокодила.
– Может, оставим его здесь? Оклемается, подумает, что привиделось. И даже, если захочет рассказать кому, так кто ему поверит? Доказательств-то – никаких.
– А, может, возьмем в нашу команду? – возразил другой голос, по всей вероятности, обезьянки. – А вдруг он нашему делу чем-нибудь поможет? Мальчишка, скорее всего, ничейный, да и от его речи никто шарахаться не будет. В ответ из банки послышалось бульканье:
– Говорил же я ему: «Не шепелявь ты, как бандит, и упражняйся с речью. Набирай в рот камушки и пытайся сказать: «Кукушка кукушонку купила капюшон».
– Кукушка тут ни при чем. Взял и выдал нас с потрохами! – рассержено сказала обезьяна.
– Я не специально, – заныл крокодил, – вырвалось от отчаяния!
– Ладно, слезами горю не поможешь, – смягчила тон человекообразная, – тем более – твоими. Вы лучше скажите, согласны или нет попробовать с мальчиком подружиться?
– Не возражаю! – послышалось из банки.
– Терять нечего! – прокричал попугай.
– Пошел приводить в чувство, – ответил крокодил и прежде, чем мальчик успел что-либо предпринять, плеснул в него водой из банки.
Костя вскрикнул и вскочил от неожиданности, быстро отряхиваясь и оглядываясь, пытаясь понять, жидкостью какого монстра его облили. К счастью, «монстром» оказалась обыкновенная морская звезда.
– Б-уу-э! – вырвалось из банки что-то нечленораздельное. – Ну вот, опять стошнило! Предупреждать же надо, прежде чем устраивать тайфун в моем доме, – обиженно забулькал морской житель. – Я и так в последнее время выворачиваю свой желудок наизнанку не тогда, когда голоден, а когда нервничаю или переем, чего раньше за мной не наблюдалось.
– Да так ты скоро совсем человеком станешь! – сквозь смех сказала обезьяна. За ней покатились от хохота крокодил с попугаем, да и звездный обитатель банки начал хихикать.
Смешно стало и Косте, о котором все на время забыли, как будто он всегда был частью этой компании. Его вдруг резко отпустил страх и начал разбирать смех. А что еще делать, как не смеяться, если у вас крокодил просит денег, морскую звезду тошнит, а обезьянка умничает.
Немного успокоившись, Костя, наконец, смог разглядеть, какой жалкий вид имела вся эта странная компания: крокодил почему-то был коротышкой с кривой пастью, обезьянка, по-видимому, страдала ожирением, попугай где-то растерял половину перьев, а у морской звезды был блёклый вид. Косте они напомнили старые грязные и потрепанные игрушки, выброшенные на помойку. Желание убежать у него пропало, и он решил, что обязательно постарается чем-нибудь помочь зверушкам.