Глава 1. Дела государственные
Четвертый день после возвращения домой. Странно, что я ещё жив. Не так выматывают битвы с лунниками и прочими чудищами Чёрных Лугов, как церемонии в честь возвращения. Под конец второго дня я мечтал о том, чтобы все забыли, что я есть на свете. Как же!
– Кармаэль! Эй, Кармаэль! – Меня трясли за плечо, будто не видя, что я сплю, уютно устроившись в садовом гамаке. – Я тут подумал, а может, зря я её отпустил? Решил, что мы друг другу не подходим и она должна жить в своём мире, а я в своём, но… Вдруг бы у нас всё получилось?
– Ты о чём? – заинтересованно приоткрыл я глаз.
Тёмные, как виноградины, глаза Венди возбуждённо сияли.
– О ней… О своей Скорлупке!
Я сел, свесив ноги с гамака. О Скорлупке? Маленьком чудовище из Черных Лугов?
– Это нужно обдумать.
– Так и я о чём! – обрадовался друг. – Как думаешь, не поздно, если я за ней вернусь? Она меня ещё помнит? Ведь прошло столько дней!.. Хотя я в ней уверен, она никогда… она… Кармаэль, что ты делаешь? Зачем тебе палка? Эй!
Меня было не удержать.
***
– И чего? И зачем? – сидел Венди с унылым лицом за столом в библиотеке, подперев рукой подбородок. На его лбу красовалась шишка. А я виноват, что он упал в яму? А вот если бы я его догнал, тогда – да, был бы виноват.
– Ты слишком расслабился, вот я и подумал… подбодрить.
– Расслабишься тут! – проворчал друг. – После возвращения из Чёрных Лугов этот кэшнаирский выскочка стал ещё невыносимей, просто настоящий коз…
– Венди, и у стен есть уши! – осадил я его.
– Угу. Но он сказал, что Пати непременно согласится выйти за него замуж, что она обещала дать ответ, когда он вернётся.
– И что? Тебя это каким боком задевает?
– Ну-у… – замялся он. – А тебе разве не страшно? За Пати?
– Это её личное дело, если она решит, то…
– Да ну? – с неприятной ухмылкой продолжил он. – Породниться с кэшнаирцем? Да я бы лучше умер! Если бы у меня была сестра, и она решила выйти замуж за тёмного, то я бы – да ни за что!
Я промолчал, что я и так породнюсь с Эсмирато, женившись на его сестре Кадемонии.
– Что с тобой? Если хочешь, пойдём за Скорлупкой. – Мне бы не помешало освежить голову.
– Забудь! – вздохнул тяжело друг. – Мне просто не даёт покоя мысль…
– Что Пати выйдет замуж за Эсмирато?
– …что кэшнаирец хотел тебя угробить! – закончил Венди. – И если бы ему удалось, то я… Я не знаю, что бы я с ним сделал!
Мы помолчали, слушая звенящую тишину императорской библиотеки. Сейчас всем не до книг, веселятся на банкете по случаю присвоения мне награды за выживание в особо тяжёлых условиях Чёрных Лугов. Надеюсь, они и без меня справятся.
– Он не станет... Эсмирато не станет меня гробить, не беспокойся. Я нужен ему живым, и поэтому…
– Если бы ты видел его тогда, в долине, – продолжал Венди, напряжённо сцепив лежащие на столе руки. – Он был одержим. Я думал, что он тебя… Что тебя больше нет!
Я слушал его, понимая, что в долине произошло больше, чем он уже рассказал, но друг упорно не договаривал. Впрочем, как и я.
Дверь в библиотеку открылась, и кто-то тихо вошёл, затворив её.
Шелестящие быстрые шаги, и в солнечном свете, падающем из окна на тёмную библиотечную мебель, в облаке танцующих пылинок обозначился Кантэль, мой камердинер. Он сдержанно поклонился, как всегда, прилизанный и безупречно одетый, в пенсне, и водрузил на стол перед притихшими нами толстую книгу. На чёрной обложке с красной вставкой золотыми буквами было выведено…